L’habileté de Sidney Poitier était que, plus que presque tout autre acteur de son temps, il donnait au public une assurance essentielle; le problème de Poitier était qu’à l’époque des Black Panthers, Il était le personnage de Martin Luther King, tout à fait digne, contrairement à Malcolm X, dont le personnage même était une forte rebuffade aux blancs inquiets., Ce fut le paradoxe de sa carrière que le génie de Poitier devrait être exprimé dans une culture qui a trouvé le consensus suspect. Pourtant, le public qu’il a conquis n’était pas une entité homogène, mais une foule imprégnée de discorde.
ce que nous voyons dans L’extraordinaire série de films de Poitier, de The Defiant Ones (1958) à Guess Who’s Coming to Dinner (1967), est le témoignage du désir croissant d’une Amérique divisée de s’unir autour de leur affection pour cette timide des stars. La Race complique cet amour timide; L’appartement essentiel de Poitier en tant que personne est ce qui est projeté., À la création de la société permissive, Poitier se présentait comme l’étoile retenue, courtoise et non corrompue, quelqu’un de vraiment héroïque. Sa tentative réitérée d’exprimer la dignité d’un homme adulte est un projet social, une affirmation du droit civil le plus profond possible.
Poitier a été la première star masculine noire à engager la conscience nationale américaine à une époque où l’image dominante d’une star de cinéma était encore celle d’un blanc., Dans une interview de 1967, Poitier a déclaré que lorsqu’il a commencé à apparaître dans des films, « le genre de nègre joué à l’écran était toujours négatif, bouffons, clowns, majordomes de brassage, vraiment misfits. C’était le contexte quand je suis arrivé il y a 20 ans et j’ai choisi de ne pas faire partie des stéréotypes I je veux que les gens sentent quand ils quittent le théâtre que la vie et les êtres humains valent la peine. C’est ma seule philosophie sur les images que je fais I j’ai quatre enfants They ils vont tout le temps au cinéma mais ils s’y voient rarement reflétés.,”
Il serait difficile d’exagérer la force et la profondeur des préjugés qu’un acteur comme Poitier a dû surmonter. Lorsqu’elle reçoit l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour autant en Emporte le vent en 1940, Hattie McDaniels est obligée de s’asseoir à une table séparée de la distribution blanche. Compte tenu de ces attitudes, il est extraordinaire que, dans un sondage 1968 Motion Picture Herald, Poitier a été nommé la star de cinéma n ° 1 dans le monde. Comme le démontrent les séries de ses films projetés dans le cadre de la saison Black Star du BFI, le moment était venu pour Poitier.,
cette époque a commencé avec The Defiant Ones (1958) de Stanley Kramer, qui a Poitier en fuite du gang de la chaîne, alors qu’il était menotté à un con raciste, joué par Tony Curtis. À l » écran, Poitier a souvent été jumelé, même lié ensemble, avec des personnages racistes. Dans Pressure Point (1962), il est un psychiatre de prison obligé de traiter un Nazi américain pathologiquement raciste (joué par Bobby Darin). The Defiant Ones affiche une étrange fascination pour la proximité physique des deux hommes, une proximité qui menace toujours de tourner à la violence., C’est une mise en scène d’une proximité déroutante et séduisante entre des personnages en noir et blanc qui traversera plusieurs des plus grands films de Poitier.
Dans A Raisin in the Sun (1961), Poitier est fermement à la maison avec un casting principalement noir, un fils contrarié et un mari bloqué dans sa tentative de sortir du ghetto., Poitier peut ici se définir par rapport à d’autres personnages Afro-Américains, une voie vers la maturité qu’on lui a rarement proposée dans ses meilleurs films. Le plus grand rôle de Poitier, et celui pour lequel il a remporté un Golden Globe et un Oscar, est Homer Smith dans lilies of the Field (1963) de Ralph Nelson. Il est difficile de penser à un film moins à la mode; aucun film qui se termine par un hymne et un retentissant « Amen” n’est susceptible d’être populaire à nouveau. Poitier est un vagabond qui se retrouve recueilli par un groupe de religieuses germanophones désireux de lui faire construire une chapelle au milieu du désert de l’Arizona., Lilies of the Field crée un espace utopique, aussi éloigné qu’il puisse être du mépris raciste, établissant un royaume pour les migrants qui travaillent dur. La seule personne dans le film à exprimer des opinions racistes est un patron blanc d’âge moyen; c’est un film fait pour favoriser l’accord. Ce dernier « Amen » est approprié dans une parabole sur le rapprochement, la conclusion d’un accord. Dans A Patch of Blue (1965) de Guy Green, Poitier joue un employé de bureau qui décide d’aider une jeune femme aveugle, quelqu’un qui a été confiné dans sa chambre par sa mère manipulatrice (une performance oscarisée de Shelley Winters)., Situé dans une ville raciste du Sud, c’est une sorte de fable sur les relations raciales. Comme Selina (Elizabeth Hartman) est aveugle, elle ne remarque que la gentillesse, l’humour et l’inquiétude de Poitier, et quand elle découvre qu’il est noir, elle ne cesse de l’aimer. Sa mère est une prostituée, et Selina finit par être poussée dans la prostitution elle-même. C’est un monde sombre et sexualisé, et au milieu de ses complicités voyeuristes, seul Poitier semble se tenir au-dessus de la cruauté du désir.
dans ses films des années 1950 et 60, Poitier n’était pas autorisé à montrer beaucoup, voire aucune, preuve de sexualité., À l’époque, certains critiques peur que son personnage manque apparent d’intérêt sexuel dans Selina est une dérobade, un refus de l’adulte faits. Certes, il y avait un investissement à imaginer Poitier comme chaste. L’assurance qu’il offre est elle-même « sexy”, je pense, mais en partie parce qu’elle transcende la possibilité de sexe réel., Ce sex-appeal serait le plus en cause, peut-être, dans son rôle du charismatique professeur d’école dans le film britannique réalisé par James Clavell à Sir, avec amour (1967), où les circonstances insistent sur le fait que Poitier évite avec nostalgie le béguin d’écolière de son élève Judy Geeson. Ici, sa retenue auto-imposée a du sens, et sans aucun doute s’il flirtait ou répondait en nature, nous penserions moins à lui. Le film rend explicite la façon dont les films de Poitier se préoccupent de l’exploration de son attrait à l’écran., Jouant l’un de ses jeunes élèves de L’East End, Lulu spécule: « vous êtes comme nous, mais vous ne l’êtes pas.” Poitier a toujours été « comme nous”, tout en étant indéfiniment meilleur: plus courtois, plus courageux. Il se place ici d’un côté de l’écart des générations, en défendant une autorité que les jeunes pourraient encore respecter. (Une douzaine d’années auparavant, Poitier avait lui-même joué un hooligan de classe dans Blackboard Jungle .)
Dans ses deux autres grands films de 1967, Dans la Chaleur de la Nuit et Devine Qui Vient Dîner, Poitiers est plus fermement sur la frontière entre les deux générations. Dans le premier, il est à la fois un policier sérieux et un exemple de jeune affirmation de soi afro-américaine; dans le second, il est un médecin mature et un fils rebelle. Il ressort clairement des trois films de 1967 à quel point Poitier est devenu nécessaire pour trouver une issue au conflit dans la vie américaine., Il était des deux côtés à la fois, non pas comme un dupe ou un « oncle Tom”, mais comme un homme véritablement responsable et réalisé.
Poitier a récemment remporté un sondage BFI pour la meilleure performance jamais réalisée par un acteur noir pour son rôle de Virgil Tibbs dans In The Heat of The Night de Norman Jewison. C’est certainement l’un de ses meilleurs films, mais en termes de jeu, il est remarquable surtout pour la façon dont il se met farouchement en suspens. Sa retenue est ce qui est montré, et c’est plus que jamais un film sur notre distance et notre proximité avec la star., Trois fois, notre héros touche tendrement les personnages blancs, franchissant une frontière indéfinissable. Nous le voyons dans l’attention compatissante avec laquelle il examine le corps de la victime du meurtre; il est là dans la prise attentive avec laquelle il caresse le premier suspect majeur; il est présent le plus timidement dans le contact restreint avec lequel il s’efforce de réconforter la Veuve éplorée. C’est un film sur le besoin d’AIDE, et l’intrigue policière est un simple McGuffin autour de ces touches et de la tendre main sympathique entre Rod Steiger et Poitier., La parodie de ces intimités vient avec la gifle retournée que Poitier donne au propriétaire raciste de la plantation. Ce coup dur montre qu’il n’est pas chrétien mais une personne qui s’affirme dans le monde. En regardant les films de Poitier, j’ai perdu le compte des moments où les personnages blancs l’appellent « garçon”. Dans cet esprit, la simple déclaration « ils m’appellent M. Tibbs” est une déclaration d’indépendance.
Si l’on veut replacer ces touches dans leur contexte, il est bon de se rappeler le scandale provoqué en mars 1968, lorsque Petula Clark toucha le bras de Harry Belafonte à la télévision, ou la fureur autour du premier baiser” interracial » télévisé en novembre, entre le Lieutenant Uhuru de Star Trek et le capitaine Kirk. Ce n’est qu’en 1967 que la Cour suprême des États-Unis a statué à l’unanimité que les lois anti-métissage étaient inconstitutionnelles. Il y avait un tabou sur la tendresse: les sentiments inspirés par Poitier devaient rester atténués, distanciés., Il est particulièrement bon de garder tout cela à l’esprit en regardant Guess Who’s Coming to Dinner de Stanley Kramer, une irréalité de coton d’un film. Katharine Hepburn et Spencer la fille innocente et pétillante de Tracy est prête à épouser Poitier, un médecin plus âgé veuf; ses parents, et le sien, sont mécontents à ce sujet. Ce n’est pas qu’ils soient racistes, nous dit le film, plus qu’ils s’inquiètent des problèmes et des préjugés auxquels un tel couple sera confronté. En fin de compte, naturellement, l’amour conquiert tout. Le vrai sujet du film est encore une fois la fracture générationnelle, avec Poitier un 37-year-old qui est encore avant tout un fils., Il prend la défense de la jeune génération, déclarant à son père: « vous vous considérez comme un homme de couleur, je me considère comme un homme. »C’était, à sa manière, la dernière grande déclaration de conviction de Poitier, une affirmation de son droit d’être une personne sur le film.
Après la grande année 1967, il a continué à faire des films, mais rien, jamais égalés l’impact et la puissance des films qu’il a faits dans les 10 années précédentes., Il a foulé le vieux terrain, reprenant le rôle de Tibbs, deux fois, et même faire le téléfilm à Monsieur, avec amour II; il a joué Nelson Mandela aux côtés de Michael Caine comme FW De Klerk, et était aussi bon que jamais. Pourtant, le cinéma américain ne pouvait plus lui trouver une place significative. Pourtant, l’impact de ces films et la façon dont ils ont changé la vie américaine se font sentir aujourd’hui. Dans ces films, Poitier sera toujours un exemple vivant d’une star et d’un homme bon, un acteur portant la célébrité du cinéma et même l’idée de la personnalité elle-même en avant à travers une période de changement profond.,
• In The Heat of The Night est réédité à l’échelle nationale le 18 novembre. Les Films de la saison Black Star sont dans les cinémas britanniques et sur BFI Player jusqu’en décembre. bfi.org.royaume-uni/noir-étoile
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