née dans une famille chrétienne le 21 février 1933; Nina était la sixième enfant d’un prédicateur de Caroline du Nord, Mary Kate Waymon et bricoleur, John Divine Waymon.
son aspiration précoce était de devenir pianiste de concert, ce qui l’a amenée à auditionner au Curtis Institiute of Music de Philadelphie. Elle a été rejetée; une décision qu’elle estimait fondée sur sa Race.,
entreprendre des études de musique à la Juilliard School de New York serait coûteux et Nina a pris un emploi de pianiste au Midtown Bar & Grill sur Pacific Avenue à Atlantic City. Cependant, malgré le fait que ses études ne pouvaient pas être financées par ses parents, elle savait également que ses parents n’approuveraient pas à jouer « The Devils music », et elle a donc adopté le nom de Nina Simone en 1951.,
inspirée par les noms de « Nina” (de niña, qui signifie « petite fille” en espagnol), et « Simone » – tiré de L’actrice française Simone Signoret, qu’elle avait vue dans le film Casque d’or, Nina Simone restera inaperçue de ses parents alors qu’elle est devenue célèbre.
L’inspiration de Simone pour s’impliquer dans le mouvement des droits civiques des années 1960 est due à un incident lors de son premier « concert » à l’âge de 12 ans. Ici, ses parents ont été déplacés à l’arrière du Théâtre de L’Église afin de faire de la place pour les blancs., Irrité que ses parents puissent manquer son récital basé sur la Race, Nina a refusé de se produire jusqu’à ce que ses parents soient réintégrés à l’avant du théâtre.
Simone avait toujours inclus dans son répertoire des chansons qui puisaient dans ses origines afro-américaines (comme « Brown Baby” et « Zungo” sur Nina at The Village Gate (1962). Sur son album Nina Simone in Concert de 1964, Simone aborde pour la première fois ouvertement l’inégalité raciale qui prévalait aux États-Unis avec la chanson Mississippi Goddam, sa réponse au meurtre de Medgar Evers et à L’attentat à la bombe contre L’Église de Birmingham., La chanson est sortie en single et a été boycottée dans certains états du Sud.
dès lors, un message sur les droits civiques a été standard dans le répertoire d’enregistrement de Simone, devenant une partie de ses performances live. Simone s’est produite et a pris la parole lors de nombreuses réunions sur les droits civils, telles que les marches de Selma à Montgomery. Simone a préconisé la révolution violente pendant la période des droits civiques, plutôt que L’approche non violente de Martin Luther King, espérant que les Afro-Américains pourraient, par un combat armé, former un État séparé., Néanmoins, elle a écrit dans son autobiographie qu’elle et sa famille considéraient toutes les races comme égales.
Avec Weldon Irvine, Simone a transformé la pièce inachevée de feu Lorraine Hansberry pour être jeune, douée et noire en une chanson pour les droits civiques. Hansberry avait été un ami personnel que Simone crédité de cultiver sa conscience sociale et politique. Elle a interprété la chanson en direct sur L’album Black Gold (1970).
Simone a quitté les États-Unis en septembre 1970, s’envolant pour La Barbade. Une amie proche, la chanteuse Miriam Makeba, l’a ensuite persuadée d’aller au Libéria., Plus tard, elle a vécu en Suisse et aux Pays-bas, avant de s’installer en France en 1992.