la girafe est presque à terre. Deux hommes ont tendu une épaisse corde noire devant l’animal, pour la faire trébucher. La girafe frappe la corde, et le plan semble fonctionner jusqu’à ce qu’elle gagne un second vent et se brise dans une nouvelle course. Son corps se balance en arrière et en avant comme un cheval à bascule tiré sur un chariot. Six autres personnes s’agrippent aux extrémités de la corde, et le groupe Court derrière elle, se tenant bien, opposant leur maigre force à son poids., Ce ne serait pas un concours, si ses veines ne couraient pas avec un tranquillisant. Elle perd pied et caresse en avant, ses jambes s’écartant derrière elle. Mais son cou de sept pieds de long s’étend toujours résolument vers le ciel. Une femme saute de derrière son dos, entre en collision avec son cou dans les airs, et le rugby-l’attaque au sol. Les gens se précipitent, portant une cagoule et une perceuse. La girafe, emblème de la verticalité, est désormais entièrement horizontale.
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L’équipe de personnes qui ont drogué, trébuché et abordé la girafe est un mélange de scientifiques, de Vétérinaires et de rangers qui étudient les girafes dans les quelques régions du monde où les animaux vivent encore. Les girafes sont tellement aimées et familières qu’il est tentant de penser que leur nombre est solide et que leur avenir est sûr. Elle n’est pas vraie. Les populations de girafes ont diminué de 30% au cours des trois dernières décennies. Seulement de 111 000 personnes demeurent. Il y a au moins quatre éléphants D’Afrique pour chaque girafe., Pour assurer un avenir aux girafes, les chercheurs ont besoin d’informations de base sur la distance dans laquelle elles se déplacent. Les trackers GPS peuvent offrir des réponses, mais pour obtenir un tracker sur une girafe, il faut d’abord le démonter.
c’est plus dur que ça en a l’air, et ça sonne dur. L’étorphine-un opioïde environ 1 000 fois plus puissant que la morphine—est l’agent anesthésiant préféré, mais certaines girafes résistent à des doses qui assommeraient un éléphant. Et contrairement aux éléphants, beaucoup d’entre eux répondent en faisant irruption dans une course. En outre, l’étorphine déprime la respiration d’une girafe, réduit sa fréquence cardiaque et augmente sa pression artérielle., Le médicament est tolérable à court terme, mais après seulement 15 minutes, il peut causer des problèmes à un animal dont le cœur doit pomper le sang jusqu’à un cou de sept pieds. Une girafe dardée doit être déclenchée le plus rapidement possible. Une fois qu’il est horizontal et retenu, l’équipe peut immédiatement Inverser l’étorphine avec un deuxième médicament, tout en attachant un tracker.
« Vous voulez qu’il se lève le plus tôt possible”, dit Sara Ferguson, vétérinaire pour la Giraffe Conservation Foundation, et la femme qui a claqué le cou de la girafe. Bien qu’elles aient l’air minces, les girafes sont des animaux massifs et robustes., La tête et le cou seuls peuvent peser 600 livres—plus qu’un gros ours noir. Lorsque les mâles se battent pour les compagnons, ils balancent leur cou en longs arcs pour se matraquer les uns les autres avec leurs têtes renforcées. Leur cou peut prendre l’impact d’un vétérinaire aéroporté.
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Jusqu’à récemment, les girafes ont souffert d’une négligence scientifique surprenante. Peu de chercheurs les ont étudiés dans la nature, de sorte que même les aspects fondamentaux de leur vie restent mystérieux. C’est peut-être parce que les girafes vivent dans ce que les chercheurs soupçonnent être des sociétés protéiformes dépourvues de la cohésion des troupeaux d’éléphants ou des fiertés de lions., Quelle que soit la raison, l’une des créatures les plus remarquables du monde a en quelque sorte été négligée. Il en va de même pour son extinction imminente. Et sans fanfare, de nombreux autres grands groupes d’animaux-insectes, oiseaux et amphibiens—ont également connu un déclin précipité. Un bon nombre des animaux sauvages préférés du public, y compris les lions, les guépards et les gorilles, sont plus en danger que ce qui est largement réalisé. Mais, selon une étude de 2018, cet écart entre les perceptions teintées de rose et la réalité désastreuse est le plus grand pour les girafes. Leur prévalence dans l’air du temps a masqué leur disparition de la planète., En 2010, huit fois plus de jouets de dentition Sophie La Girafe ont été vendus en France que de girafes restantes. En 2016, le nombre de Britanniques qui ont regardé une girafe donner un coup de pied à un lion dans Planet Earth II a dépassé la population de girafes de plus d’un centuple. La même année, L’Union Internationale pour la Conservation de la Nature a reclassé la girafe comme « vulnérable” à l’extinction., Même cette évaluation grave pourrait être trop optimiste: de nouvelles preuves génétiques suggèrent que la girafe pourrait en fait être quatre espèces distinctes qui évoluent seules depuis 1 million à 2 millions d’années. L’animal emblématique fait face à plusieurs chutes au lieu d’une.
Ferguson et ses collègues essaient de trouver comment la girafe est devenu tellement en danger, et comment l’enregistrer alors qu’ils ont encore le temps. Ils voyagent à travers les quelques régions D’Afrique où les girafes existent encore, pour apposer des trackers à plusieurs centaines d’individus., Le processus est exaltant, mais aussi dangereux—pour les humains et les girafes. Julian Fennessy, fondateur et directeur de la fondation, s’est récemment remis de trois côtes cassées et d’une épaule disloquée, subies lorsque le cou d’une girafe trébuchante est tombé sur son torse. Il doit parfois rassurer les touristes en safari qu’il n’est pas un braconnier. À l’occasion, son équipe a dû libérer des girafes tranquillisées coincées dans les arbres ou les éloigner des rivières.
Imaginez que vous êtes l’une de ces girafes. Vous êtes la chose la plus grande pour miles. Tout en toi défie la gravité., Vos hanches et vos épaules sont au niveau des sommets de nombreux acacias, qui pour les mammifères plus courts sont le plafond du monde. Votre tête s’élève à 19 pieds dans les airs. Alors que votre regard aiguisé balaie de vastes étendues de savane, vous voyez cinq jeeps se diriger vers vous.
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l’Équitation dans les jeeps, nous nous dirigeons vers un groupe de girafes. Je suis dans l’une des jeeps arrière, debout à côté de deux hommes du Kenya Wildlife Service., Nous observons les animaux brouter tranquillement, utilisant leurs longues langues préhensiles et bizarrement bleutées pour arracher le feuillage des branches épineuses des arbres. Les girafes ont évolué à partir d’ancêtres à cou court, et qu’elles se soient étirées pour se nourrir de feuilles hors de portée des concurrents, ou pour balancer leur tête avec plus de force pendant les combats rituels, ou pour garder un œil sur les prédateurs qui s’approchent, elles se sont retrouvées avec un cou plus de deux fois plus long que Ils sont grands d’une manière que la planète n’a pas vu autrement depuis le règne des dinosaures., Sur le plateau de Laikipia au Kenya, où le paysage est composé de nuages à fond plat et d’Acacias à sommet plat, ils ont tendance à dépasser.
à partir de la jeep principale, Dominic Mijele, un vétérinaire expérimenté du Kenya Wildlife Service, sélectionne une femelle—celle que Ferguson abordera plus tard—et utilise un pistolet tranquillisant pour tirer une fléchette à touffet rose sur elle. Son objectif est parfait. La fléchette s’intègre dans l’épaule droite de la girafe et délivre sa charge utile en étorphine. La femelle se contracte nonchalamment, comme si elle était mordue par une mouche, et retourne à manger. Pendant quelques minutes, rien ne se passe. Puis, elle se met à courir.,
de façon Inattendue, un veau court derrière elle. Il ne peut pas avoir plus de deux semaines, mais il est né plus grand que la plupart des gens qui le poursuivent. Sa présence complique les choses, mais il se retire rapidement de l’équation en s’accroupissant et en se cachant, aplatissant son cou d’une manière très peu girafière. Sa mère, quant à elle, mène les jeeps à la poursuite.
nous déchirons après elle, se faufilant entre les arbres et parfois les Bulldozer. Lorsque le terrain le permet, nous sautons et sprintons après elle, esquivant des branches couvertes d’épines de pouces de long., Si la girafe tombe en arrière, elle risque de se blesser gravement à la tête et au cou. Prenant une page du livre de jeu de L’Empire Strikes Back, l’équipe essaie d’enrouler des cordes autour de ses jambes et de la guider dans un trébuchement vers l’avant plus sûr.
Après que Ferguson l’a fait tomber, quatre rangers sont assis à califourchon sur son cou comme des bobeurs. Quelqu’un glisse une capuche sur la tête de la girafe pour qu’elle ne puisse pas voir. Un autre enfile un appareil dans une narine pour collecter des données sur la respiration de l’animal., Plus d’une douzaine de personnes entourent la girafe pour la mesurer, recueillir des échantillons de sa peau et de son ADN, et ramasser les tiques, tout en faisant couler de l’eau sur son côté pour la garder au frais. Avec les effets de l’étorphine inversés, l’animal est pleinement conscient, mais calme. Néanmoins, tout le monde reste en arrière de ses longues et puissantes jambes, qui peuvent délivrer un coup de pied éventré de lion.
à la tête de la girafe, Fennessy s’agenouille et commence à attacher le dispositif de suivi—une boîte noire, pas plus grande qu’un paquet de cartes. Certaines personnes l’appellent un collier, mais ce n’est pas destiné au cou de l’animal. Il y a près de deux décennies, lorsque L’équipe de Fennessy a essayé de suivre les girafes avec GPS, elle a utilisé des colliers gigantesques adaptés de ceux utilisés sur les Éléphants, mais les girafes ont simplement plié la tête et glissé les appareils. Il a également essayé de fixer les colliers en place avec des sangles élastiques, mais craignait que cela ne limite l’œsophage de l’animal., Les harnais de tête n’étaient pas assez universels pour s’adapter aux formes de tête uniques de chaque espèce de girafe, et en créer un pour chaque espèce était trop coûteux. Finalement, l’équipe a trouvé la solution parfaite: fixer le tracker aux ossicones d’une girafe, la paire de structures en forme de corne au-dessus de la tête de l’animal.
Les girafes se frappent les unes les autres avec leurs ossicones, de sorte que ces structures sont épaisses, osseuses et insensibles, avec un seul nerf à leur base. Quand Fennessy perce un trou dans l’un d’eux, son sujet réagit à peine., Il enfile un boulon en acier à travers le trou et fixe l’unité en place. Une fois qu’il est sécurisé, la capuche est retirée, les hommes sur le cou descendent, et la girafe lève la tête. Les sept vertèbres de son cou – le même nombre que chez un humain—sont reliées par des articulations à rotule comme celles de nos épaules, de sorte qu’au lieu de se soulever comme une poutre rigide, son cou serpente vers le haut d’une manière presque reptilienne. Elle titube, et Fennessy la gifle sur la croupe pour la faire bouger. Après quelques pas instables, elle s’en va., D’une manière ou d’une autre, que ce soit par sa vue apparemment excellente (mais rarement testée), ou par des appels infrasonores Bas (qui ont longtemps été suspectés mais jamais documentés), la mère détecte son veau caché et fait une ligne droite vers lui.
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Quand je serais arrivé au Kenya, j’avais supposé que la principale menace pour les girafes d’un braconnage. Et les gens tuent des girafes, avec des fusils, des arcs et des lances. Ils accrochent leurs pattes à l’aide de pièges circulaires garnis d’épines ou d’éclats de métal., Ils dénudent les fils des pneus du véhicule pour faire des pièges qu’ils pendent des arbres ou se dispersent sur le sol. En Ouganda, Ferguson a tué des dizaines de girafes l’été dernier.
« Nous avons balayé une zone et revenir littéralement le jour suivant, trouver de nouveaux pièges,” dit-elle. Quatre des 11 girafes que l’équipe a collées au Kenya en 2017 ont probablement été braconnées, « un taux beaucoup plus élevé que quiconque ne le soupçonnait”, explique Jared Stabach du Smithsonian Conservation Biology Institute., Contrairement aux éléphants, aux rhinocéros et aux pangolins, les girafes ne sont pas braconnées pour fournir un grand marché international illégal de parties du corps. Au lieu de cela, dans des pays comme le Kenya, les gens tuent principalement des girafes pour leur viande—pour se nourrir, leurs familles, leurs villages. « Ils sont une merde de nourriture », dit Fennessy.
le braconnage n’est qu’une Menace parmi d’autres pour les girafes. C’est une menace importante, elle est facile à visualiser, et elle offre un antagoniste sur lequel se concentrer—mais il existe des moyens moins directs et dramatiques de tuer une girafe.,
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Depuis les années 1970, la population humaine du Kenya a plus que quadruplé, et elle devrait encore doubler d’ici 2050. Les populations de bétail ont également explosé et sont maintenant plus nombreuses que la biomasse de la faune sauvage par un facteur de huit. Ce n’est pas par hasard que le nombre d’animaux sauvages a diminué d’environ 70%. À mesure que le monde humain se développe, le monde de la faune se contracte. Les girafes se retrouvent avec peu de ressources car plus de terres sont consacrées à l’agriculture et à l’élevage., La présence même des humains et des autres animaux peut rendre la vie plus difficile aux girafes. Ils inondent le paysage de bruits forts, détournent l’eau pour l’irrigation et surpâturent la terre. ” Ils abattent les arbres pour le charbon de bois, donc il n’y a rien à manger », explique Symon Masiaine, qui dirige une équipe appelée Twiga Walinzi, ou » gardes girafes.” « Le bétail dérange du pâturage. Les chiens les poursuivent. »Les gens bloquent les routes de migration des girafes avec des clôtures et des routes.
la croissance des populations humaines et la fragmentation du paysage sont les principaux responsables du déclin des girafes., David O’Connor, qui fait des recherches sur la durabilité des populations à San Diego Zoo Global, souligne le problème sur trois cartes. La première montre où vivaient les girafes au 18ème siècle—un large coup de pinceau continu balayant une grande partie de l’Afrique. La seconde montre leur localisation actuelle-quelques éclaboussures pathétiques totalisant seulement 10 pour cent de leur ancienne portée. La troisième superpose tous les projets de développement en cours et prévus du Kenya à cette gamme réduite, qui devient encore plus fragmentée., Le motif me rappelle celui que je regarde depuis des jours: les îles de brun fauve sur la peau d’une girafe, séparées par des lignes blanches ininterrompues. C’est comme si les malheurs de la girafe avaient été gravés sur sa peau.
« lorsque la terre n’est pas ouverte, cela réduit la capacité des animaux à être flexibles pour changer”, explique Fennessy. Et le changement est certainement sur eux. Les températures du Kenya devraient augmenter d’environ 2 degrés Celsius d’ici 2060., Les girafes, déjà confinées aux régions les plus sèches qui ne sont pas touchées par l’agriculture, doivent maintenant composer avec des saisons des pluies plus courtes, des précipitations plus irrégulières et des sécheresses plus sévères et prolongées. Les pasteurs, qui avaient autrefois libre cours sur les terres du Kenya, doivent faire face aux mêmes défis. Des décennies de décisions des colonialistes Britanniques et du gouvernement postcolonial ont sévèrement restreint leur mode de vie. Contraintes et marginalisées, elles rivalisent aujourd’hui avec les girafes pour les mêmes ressources en déclin, à travers les mêmes bouleversements climatiques. Le conflit est inévitable et les girafes perdent presque toujours.,
« toutes ces choses rendent les animaux immunodéprimés et plus sensibles aux maladies”, explique Maureen Kamau, chercheuse vétérinaire au Smithsonian Conservation Biology Institute. Les girafes d’Afrique de l’Est sont connues pour être porteuses d’une mystérieuse maladie de la peau qui provoque des lésions suintantes et croustillantes sur leurs membres et leur cou. D’autres espèces connaissent des problèmes similaires: à Laikipia, une population auparavant en bonne santé de chiens sauvages a été pratiquement anéantie en 2017 par un virus qui s’est propagé à partir de canines domestiques.,
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Ces stress combinés sont particulièrement coûteux pour les girafes, qui ne se reproduisent que quelques fois dans leur vie et gestent pendant 15 mois. « Tout se passe pendant cette période Et il perdra le jeune, et quand il aura toutes ces autres menaces, il ne se reproduira pas”, dit Fennessy.
Si les animaux ne peuvent pas se déplacer dans un monde fragmenté, les humains peuvent devoir les déplacer. En août 2018, les personnes vivant le long d’une route particulière dans le nord de l’Ouganda ont eu droit à un spectacle particulier: un grand camion vert avec des arbustes attachés sur les côtés, cinq girafes nubiennes regardant à travers son toit ouvert. Le conducteur est allé lentement pour ne pas heurter de bosses. Les girafes, pour leur part, étaient remarquablement calmes pendant les 10 heures de route. ” Nous passions devant les écoles, et les enfants débordaient », dit Ferguson., « C’était la première fois que beaucoup d’entre eux voyaient une girafe, sans parler de cinq qui traversaient leur ville.”
Les girafes nubiennes sont une sous-espèce de girafe du Nord, et seulement 2,645 sont laissés dans la nature. Plus de la moitié d’entre eux vivent dans le Parc National de Murchison Falls. L’Uganda Wildlife Authority a déplacé de petits groupes vers d’autres zones protégées, et toutes les populations sont maintenant en croissance. Mais cette stratégie a des limites, car les populations nouvelles et croissantes sont encore des îles isolées dans un monde en mutation. Et dans certains pays, les girafes n’ont nulle part où aller., Les parcs nationaux et les réserves du Kenya ne couvrent que 8% du pays, et la plupart des grands mammifères—y compris presque toutes les girafes réticulées—vivent en dehors d’eux. Si les girafes pour survivre, ils devront le faire en présence de personnes.
l’astuce consiste à rendre la présence des girafes plus précieuse pour les communautés locales que leur chair ou leur absence. Considérons Le Niger. Au milieu des années 1990, il abritait les 49 dernières girafes D’Afrique de l’ouest, qui vivaient toutes en dehors des parcs nationaux et sur des terres appartenant à la communauté., Les groupes de Conservation ont soutenu ces communautés en offrant des prêts, en construisant des puits et en offrant des possibilités d’Écotourisme. De telles mesures, associées à une interdiction stricte de tuer imposée par le gouvernement, ont ramené la girafe D’Afrique de l’ouest du bord du Gouffre. Aujourd’hui, 600 d’entre eux broutent les terres cultivées.
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au Kenya, de nombreuses communautés ont transformé leurs terres en conservancies—des zones où le pâturage du bétail est plus soigneusement géré., En échange de l’octroi d’un refuge faunique, certaines communautés reçoivent des revenus des opérateurs d’écotourisme ou des programmes de développement gérés par des organisations de conservation; le Kenya Wildlife Service, géré par l’état, offre un soutien vétérinaire et une formation de garde forestier. Ce modèle, développé pour la première fois il y a des décennies, a fleuri de façon exponentielle au cours des deux dernières décennies, de sorte que les conservations communautaires couvrent maintenant plus de terres que les parcs nationaux du Kenya.,
la plupart des conservancies ne sont pas clôturées, cependant, et les animaux peuvent facilement les dépasser. « Ils reviennent avec des blessures”, explique Mijele, le vétérinaire—s’ils reviennent à tous. Chaque conservation est encore un fragment, mais certains commencent à se connecter, créant de grands refuges continus. La célèbre Réserve Nationale Maasai Mara est maintenant entourée de conservancies communautaires dans les régions du Nord qui couvrent presque autant de terrain que la Réserve elle-même., Le Northern Rangelands Trust est un groupe parapluie particulièrement réussi de 39 conservancies qui couvrent plus de 10 millions d’acres. Lentement, la terre est en cours de défragmentation.
Le affectée à la vérification de l’équipe espoirs que ses données peuvent aider. En montrant où vont les girafes, l’équipe peut aider les groupes de conservation à prioriser les zones qui ont le plus besoin de protection. Jenna Stacy-Dawes, une coordinatrice de recherche de San Diego Zoo Global, me montre une carte de la zone privée où l’équipe a tagué les girafes. Des lignes de couleur Squiggly serpentent à travers ses frontières, chacune représentant une girafe à chenilles., La plupart finissent par errer vers l’extérieur, sur des terres appartenant à la communauté. Une ligne jaune vers le nord et se termine brusquement. Le traqueur de la girafe a cessé de transmettre en juin 2017, quelques semaines seulement après avoir été attaché.
Les gardes de la girafe sont montés pour enquêter et ont découvert que la girafe avait été braconnée pour se nourrir près d’une école primaire à Morijo. L’équipe a réagi en organisant des journées d’éducation axées sur la conservation des girafes, en créant des clubs animaliers et en faisant don de pupitres et de manuels—les premiers matériels éducatifs de l’école., ” Les gens sont maintenant parmi les plus grands partisans des girafes », dit Stacy-Dawes. « Et ils voient que les girafes subviennent aux besoins de leur famille par d’autres moyens.” L’histoire du déclin de la girafe n’est pas celle des braconniers méchants et des animaux assassinés. C’est l’histoire de deux espèces aux prises avec le même monde bondé et en évolution rapide. Ce n’est que par la coexistence que le conte aura une fin heureuse.,
vers la fin de l’expédition de collier, je monte avec Steve Lenguro, un vétérinaire du Kenya Wildlife Service. Il montre une girafe, mais tout ce que je vois, c’est un arbre. Puis l’arbre se tourne pour nous regarder.
pendant trois jours, l’équipe fixe les unités de suivi à sept girafes. Chaque collier est difficile à sa manière. À une occasion, la fléchette tranquillisante ne pénètre pas complètement sa cible, et Mijele est obligé d’en choisir une seconde., Les Fléchettes tombent des deux animaux, et ils courent dans un bosquet d’arbres qui sont assez grands pour obscurcir même leurs profils élevés. Les jeeps perdent leur trace et le convoi est obligé de traverser un buisson épais. Enfin, l’un des animaux fait irruption dans la course induite par l’étorphine et voûte un fossé que les camions ne peuvent pas passer. Nous sortons et courons à nouveau, dans la chaleur étouffante du milieu de la matinée et à travers l’herbe épaisse. David O’Connor se tord la cheville., Les rangers descendent la girafe, et Fennessy crie pour que quelqu’un s’injecte le médicament d’inversion, mais c’est dans une jeep qui s’est séparée du groupe principal.
Fennessy est visiblement et audiblement ennuyé par le temps qu’il faut pour que le médicament arrive. Il n’est pas content que certains rangers s’agenouillent sur le cou de l’animal au lieu de s’asseoir dessus—une position qui, selon lui, exerce moins de pression sur les articulations et les vaisseaux sanguins. L’équipe kenyane, quant à elle, trouve l’attitude condescendante de Fennessy. ” Nous l’avons déjà fait des centaines de fois », me dit Lenguro., Après quelques débriefings tendus, les egos se dégonflent, et l’équipe s’installe dans un groove. Il ne perd pas un seul animal.
La septième et dernière girafe—un jeune homme—n’a même pas courir. Il prend la fléchette, marche 100 yards, et s’effondre contre un arbre. Il a l’air absurde, son corps mou mais soutenu, son cou coincé dans les branches. Les longues épines ne peuvent pas percer sa peau épaisse, mais elles ne sont probablement pas agréables non plus. L’étorphine traverse toujours son corps et a clairement un effet plus fort que quiconque ne l’avait prévu., Travailler dans l’urgence, l’équipe enroule une corde autour du corps et, avec au moins six personnes tirant, entraîne la girafe au sol. La drogue est inversée, le capot continue et tout se déroule comme prévu.
imaginez quel choc ce serait d’être cette girafe, d’arriver dans une posture que vous n’avez pas connue depuis que vous avez abandonné votre mère et que vous vous êtes d’abord levé. Tout ce qui embuait vos sens s’est effacé, mais vos yeux sont toujours couverts. Vous fouettez avec un sabot, en vous connectant avec rien d’autre que de l’air. Un fort bruit de forage gronde à travers votre crâne, et vous fouettez à nouveau., Votre vision revient. Vous levez la tête, vous serpentez le cou vers le haut et vous vous élevez à votre place—debout, en altitude, au-dessus de toutes choses.
Cet article apparaît dans l’édition papier d’avril 2020 avec le titre « Comment S’attaquer à une girafe.”