En parcourant mes publications Instagram récemment, je suis tombé sur une courte vidéo que j’ai prise l’été dernier. Je lance une balle dans un lac pour que le laboratoire jaune de mes parents, Johnson, aille la chercher. Johnson est assez excité par toute l’affaire-peut-être en partie parce qu’après la récupération réussie, vous pouvez entendre mon père, assis sur le quai hors écran, louant ses efforts: « bon garçon! BON GARÇON!!! »
c’est une scène qui semble probablement familière à de nombreux propriétaires de chiens., Nous parlons à nos chiens, non seulement pour le féliciter, mais pour leur demander d’effectuer des actions, d’identifier des objets, et parfois pour les réprimandent. Et, pour la plupart, ils semblent posséder un certain niveau de compréhension. Les chiens sont motivés par la louange, et trouvent ce type de renforcement social tout aussi ou plus gratifiant que la nourriture. Votre chien peut être en mesure de réagir à de nombreuses commandes, et ils peuvent connaître certains de leurs jouets préférés par son nom. Si vous demandez à Johnson, » où est votre balle? »il va le rechercher sans échec., Et la capacité de Johnson à récupérer son jouet préféré n’est rien en comparaison de ce qui a été rapporté chez d’autres chiens, comme un border collie nommé Rico qui connaît les noms de plus de 200 articles, ou un chien nommé Sofia qui peut répondre à des combinaisons de deux mots pour effectuer des actions associées à des objets spécifiques.
mais la façon dont les chiens traitent le langage humain était encore inconnue. Pour en savoir plus, deux groupes de recherche ont utilisé un scanner d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour voir quelles parties du cerveau des chiens sont actives lorsque nous leur parlons., Ils recherchent des preuves qui nous diront si les chiens comprennent ce que sont les mots, ce que signifient les mots et si les zones de leur cerveau qu’ils utilisent pour traiter ces informations sont similaires aux zones que nous utilisons.
la première étape pour poser ces questions a été d’entraîner les chiens à rester immobiles dans le scanner IRM sans retenue – ce avec quoi même les gens ont du mal. Si vous avez déjà eu une IRM, vous pouvez voir pourquoi. Le processus est bruyant, claustrophobe et long – et pendant que le scanner analyse le cerveau, même un léger mouvement peut ruiner les données., Les chiens dans ces études apprennent à tolérer tous ces défis un par un, jusqu’à ce qu’ils soient prêts pour la vraie chose. Même cette première étape est une grande percée – la plupart des études IRM chez les animaux exigent qu’ils soient sous sédation ou retenus, ce qui ajoute un niveau de stress qui peut rendre l’interprétation des données de ces études difficile.
un groupe de recherche basé à Budapest a utilisé cette technique d’entraînement pour faire une étude où ils ont parlé à 13 chiens alors qu’ils étaient dans le scanner IRM, sans retenue et heureux., Les chercheurs ont joué à ces chiens un enregistrement d’un entraîneur les louant ou disant des mots neutres, puis répétant chaque type de mot soit sur un ton élogieux soit sur un ton neutre. Les résultats – publiés dans Science en 2016-étaient étonnants.
Les chercheurs ont rapporté que les chiens traitent les mots et leur ton indépendamment et sur différents côtés, ou hémisphères, du cerveau. De plus, ils ont constaté que les signaux émotionnels comme le ton étaient traités du côté droit du cerveau, tandis que les mots étaient traités du côté gauche – tout comme chez l’homme., Parce que le côté gauche du cerveau du chien a répondu aux mots de louange même lorsqu’il est dit sur un ton neutre, les chercheurs ont conclu que les chiens possèdent une certaine capacité à comprendre le sens des mots. Mais pour que le chien trouve les éloges gratifiants, le sens et le ton du mot devaient correspondre – seuls les mots élogieux prononcés dans un ton élogieux activaient les zones de récompense dans le cerveau du chien.
c’était une énorme nouvelle dans le domaine du traitement du langage, en particulier parce qu’on pensait auparavant que seuls les humains montraient un biais de l’hémisphère gauche pour le traitement de la parole., C’était aussi une grande nouvelle pour le monde des amoureux des chiens – l’explosion médiatique qui a suivi était pleine d’articles affirmant que la science a prouvé que votre chien comprend vraiment ce que vous dites.
Mais un erratum publié six mois après le document révèle que les chercheurs ont mélangé les côtés du cerveau dans leurs analyses. Ainsi, au lieu de chiens montrant un biais de l’hémisphère gauche comme l’homme pour le traitement du langage, ils montrent en fait un biais vers le traitement du langage à l’opposé de leur cerveau. Ce qui pourrait signifier que les chiens ne traitent pas du tout le langage comme le font les humains.,
en fait, un groupe de recherche à Atlanta qui étudie également l’activité cérébrale chez les chiens a publié un manuscrit sur un serveur de prépresse l’été dernier qui soutient l’idée que les chiens traitent le langage très différemment que nous. Leur étude étudie le traitement lexical, la capacité de distinguer les mots des pseudowords, qui sont des arrangements de syllabes qui ressemblent à des mots mais n’ont pas de sens. Chez l’homme, l’activation des zones de traitement de la parole est généralement plus élevée lors de l’Audition d’un vrai mot que lors de l’Audition d’un pseudo-Mot.,
Mais chez les chiens, la région de leur cerveau qui était active lorsqu’ils entendaient un mot qu’ils connaissaient était en fait plus active lorsqu’ils entendaient un pseudo-Mot. Les chiens, alors, peuvent alors être plus biaisés vers le traitement de nouveaux sons, et cela pourrait expliquer pourquoi notre ami Rico le border collie était si bon pour apprendre le nouvel objet dans un groupe de familiers. L’étude originale a conclu que c’était parce qu’il était capable de déduire le nom des nouveaux objets en excluant les objets familiers, un processus appelé cartographie rapide, mais une autre hypothèse est qu’il était motivé par une préférence inhérente pour la nouveauté.,
Les chercheurs ont également constaté que les régions du cerveau du chien actives pendant la tâche étaient plus étroitement associées aux actions que les régions typiques de traitement du langage chez l’homme. Cela signifie que même si les chiens semblent montrer un certain niveau de traitement lexical, c’est d’une manière qui peut être fondamentalement différente de celle des humains. Au lieu d’une représentation symbolique d’un mot comme nous l’avons, les chiens peuvent associer les mots plus fortement aux actions.
un des points à retenir de ces études est que nous avons encore beaucoup à apprendre sur le traitement du langage., Mais une mise en garde à considérer: il peut être difficile de déchiffrer exactement ce que les données IRMf nous disent. Ce que l’IRMf mesure réellement, c’est le flux sanguin. Lorsque l’IRMf nous dit que le flux sanguin vers une zone du cerveau est augmenté, nous interprétons cela comme une augmentation de l’activation neuronale dans la région. Mais cela ne nous donne pas d’informations sur le type de neurones qui sont actifs, leurs propriétés de calcul sous-jacentes, ou comment ils se connectent et interagissent avec d’autres zones du cerveau., Et alors que chez les humains, cela peut être associé à des études linguistiques pour obtenir une image plus approfondie de la façon dont nous comprenons le langage, il est difficile pour nous de dire exactement ce que (et si) un chien comme Johnson imagine quand nous disons le mot balle.
mais surtout, ce n’est pas parce que les chiens ne traitent pas le sens des mots de la même manière que nous ne signifie pas qu’ils ne nous comprennent pas d’une manière ou d’une autre. Une chose sur laquelle les deux groupes sont d’accord est que les chiens trouvent les éloges verbaux gratifiants – alors allez-y et continuez à leur dire qu’ils sont de bons chiens.