Fondée (du moins selon la légende) en 753 avant J.-C., Rome a passé ses décennies de formation comme un petit village envahi par la végétation. Mais en quelques centaines d’années, Rome avait conquis une grande partie de la péninsule italienne et, en 146 av. j.-c., avait sauté dans les rangs des grandes puissances en battant Carthage, qui contrôlait une grande partie de la Méditerranée occidentale. Au début de l’ère chrétienne, L’influence de Rome s’étendait de L’Espagne à L’Asie Mineure, et de la mer du Nord au Sahara., La Marine impériale avait transformé la Méditerranée en un lac Romain, et partout autour du bord de l’empire, les ennemis vaincus de Rome craignaient ses légions—du moins cela semblait-il aux Romains optimistes. « Germania » (le nom se référait à l’origine à une tribu particulière le long du Rhin), quant à lui, n’existait pas du tout en tant que nation. Diverses tribus Teutoniques étaient dispersées dans un vaste désert qui s’étendait de la Hollande actuelle à la Pologne. Les Romains connaissaient peu ce territoire densément boisé gouverné par des chefs farouchement indépendants. Ils paieraient cher leur ignorance.,
Il y a de nombreuses raisons, selon les historiens antiques, que le légat romain impérial Publius Quinctilius Varus partit avec tant de confiance en septembre de l’an 9. Il a conduit environ 15 000 légionnaires chevronnés de leurs quartiers d’été sur la WeserRiver, dans ce qui est maintenant le nord-ouest de l’Allemagne, vers l’ouest vers des bases permanentes près du Rhin. Ils prévoyaient d’enquêter sur les rapports d’un soulèvement parmi les tribus locales., Varus, 55 ans, était lié par mariage à la famille impériale et avait servi comme représentant de L’empereur Auguste dans la province de Syrie (qui comprenait le Liban moderne et Israël), où il avait réprimé les troubles ethniques. Pour Auguste, il devait sembler juste l’homme pour apporter la civilisation romaine aux tribus barbares” D’Allemagne.
comme ses patrons à Rome, Varus pensait qu’occuper L’Allemagne serait facile. « Varus fut un très bon administrateur, mais il n’était pas un soldat,” dit Benario., « L’envoyer dans un pays non conquis et lui dire d’en faire une province était une énorme gaffe de la part D’Auguste. »
L’avenir impérial de Rome n’était en aucun cas prédestiné. À l’âge de 35 ans, Auguste, le premier empereur, se qualifiait encore de « premier citoyen” par déférence pour la sensibilité démocratique persistante de la République romaine déchue, dont la disparition—après L’assassinat de César—l’avait porté au pouvoir en 27 av. J.-C., Après un siècle de guerres civiles sanglantes. Sous le règne D’Auguste, Rome était devenue la plus grande ville du monde, avec une population qui a peut-être approché le million.,
la frontière allemande avait un attrait profond pour Auguste, qui considérait les tribus belligérantes à l’est du Rhin comme un peu plus que des sauvages Mûrs pour la conquête. Entre 6 av. j.-c. et 4 ap.J.-C., Les légions romaines avaient monté des incursions répétées dans les terres tribales, établissant finalement une chaîne de bases sur les rivières Lippe et Weser. Avec le temps, malgré le ressentiment croissant de la présence romaine, les tribus ont échangé du fer, du bétail, des esclaves et des denrées alimentaires contre des pièces D’or et d’argent romaines et des produits de luxe., Certaines tribus ont même prêté allégeance à Rome; des mercenaires allemands ont servi avec des armées romaines aussi loin que l’actuelle République tchèque.
un de ces soldats allemands de fortune, un prince de la tribu des Cherusci âgé de 25 ans, était connu des Romains sous le nom D’Arminius. (Son nom tribal a été perdu dans l’histoire.) Il parlait Latin et connaissait la tactique romaine, le genre d’homme sur lequel les Romains comptaient pour aider leurs armées à pénétrer dans les terres des barbares. Pour sa bravoure sur le champ de bataille, il avait obtenu le grade de chevalier et l’honneur de la citoyenneté Romaine., Ce jour-là, en septembre, lui et ses auxiliaires montés furent chargés de marcher en avant et de rallier certains membres de sa propre tribu pour aider à mater la rébellion.
Les motivations D’Arminius sont obscures, mais la plupart des historiens pensent qu’il avait longtemps nourri le rêve de devenir roi de sa tribu. Pour atteindre son objectif, il a concocté une brillante tromperie: il rapporterait un « soulèvement” fictif sur un territoire inconnu des Romains, puis les mènerait dans un piège mortel. Un chef rival, Segestes, a averti à plusieurs reprises Varus qu’Arminius était un traître, mais Varus l’a ignoré., ” Les Romains, dit Wells, se croyaient invincibles. »
Arminius avait demandé aux Romains de faire ce qu’il avait décrit comme un court détour, une marche d’un ou deux jours, dans le territoire des rebelles.Les légionnaires suivaient des sentiers rudimentaires qui serpentaient entre les fermes allemandes, les champs dispersés, les pâturages, les tourbières et les forêts de chênes. Au fur et à mesure qu’ils progressaient, la ligne de troupes romaines—déjà longue de sept ou huit milles, comprenant des auxiliaires locaux, des partisans du camp et un train de chariots à bagages tirés par des mules—s’étendit dangereusement., Les légionnaires, a écrit L’historien du troisième siècle Cassius Dio, » avaient du mal à le faire, à abattre des arbres, à construire des routes et à combler les endroits qui en avaient besoin. . . . Pendant ce temps, une pluie et un vent violents se sont levés qui les séparaient encore plus, tandis que le sol, qui était devenu glissant autour des racines et des rondins, rendait la marche très dangereuse pour eux, et les sommets des arbres continuaient de se briser et de tomber, causant beaucoup de confusion. Alors que les Romains étaient dans de telles difficultés, les barbares les ont soudainement encerclés de tous les côtés à la fois”, écrit Dio à propos des escarmouches allemandes préliminaires., « Au début, ils lançaient leurs volées à distance; puis, comme personne ne se défendait et que beaucoup étaient blessés, ils s’approchaient d’eux. »D’une manière ou d’une autre, l’ordre d’attaquer était allé aux tribus allemandes. ” C’est une pure conjecture », dit Benario, » mais Arminius a dû délivrer un message que les Allemands devraient commencer leur assaut. »
La base romaine la plus proche se trouvait à Haltern, à 60 milles au sud-ouest. Alors Varus, le deuxième jour, a insisté obstinément dans cette direction., Le troisième jour, lui et ses troupes entraient dans un passage entre une colline et un immense marécage connu sous le nom de grande tourbière qui, par endroits, ne faisait pas plus de 60 pieds de large. Alors que la masse de légionnaires, de cavaliers, de mules et de charrettes de plus en plus chaotique et paniquée avançait, des Allemands apparurent derrière des arbres et des barrières de monticules de sable, coupant toute possibilité de retraite. ” En pleine campagne, les Romains superbement forés et disciplinés auraient sûrement prévalu », dit Wells., « Mais ici, sans marge de manœuvre, épuisés après des jours d’attaques avec délit de fuite, énervés, ils étaient dans un désavantage paralysant. »
Varus comprit qu’il n’y avait pas d’échappatoire. Plutôt que de subir certaines tortures aux mains des Allemands, il a choisi le suicide, tombant sur son épée comme le prescrivait la tradition romaine. La plupart de ses commandants ont emboîté le pas, laissant leurs troupes sans chef dans ce qui était devenu un champ de mise à mort., « Une armée inégalée en bravoure, la première des armées romaines en discipline, en énergie et en expérience sur le terrain, par la négligence de son général, la perfidie de l’ennemi et la méchanceté de la fortune. . . . a été exterminé presque à un homme par l’ennemi même qu’il a toujours abattu comme du bétail”, selon le récit a. d. 30 de Velleius Paterculus, un officier militaire à la retraite qui a peut-être connu à la fois Varus et Arminius.
seule une poignée de survivants a réussi à s’échapper dans la forêt et à se mettre en sécurité., Les nouvelles qu’ils ont ramenées à la maison ont tellement choqué les Romains que beaucoup l’ont attribuée à des causes surnaturelles, affirmant qu’une statue de la déesse Victory avait sinistre direction inversée. L’historien Suétone, écrivant un siècle après la bataille, a affirmé que la défaite « a failli détruire l’empire. »Les écrivains romains, dit Wells, » ont été déconcertés par le désastre.” Si ils ont blâmé l’infortuné Varus, ou la trahison d’Arminius, ou le paysage sauvage, en réalité, dit Wells, « les sociétés locales étaient beaucoup plus complexes que les Romains croyaient., C’était un peuple informé, dynamique et en évolution rapide, qui pratiquait une agriculture complexe, combattait dans des unités militaires organisées et communiquait entre eux sur de très grandes distances. »
plus de 10% de toute l’armée impériale avait été anéantie—le mythe de son invincibilité brisé. À la suite de la débâcle, les bases romaines en Allemagne ont été abandonnées à la hâte. Auguste, craignant Qu’Arminius marche sur Rome, expulse tous les Allemands et les Gaulois de la ville et met les forces de sécurité en alerte contre les insurrections.,
Six ans s’écouleront avant qu’une armée romaine ne revienne sur le site de la bataille. La scène que les soldats ont trouvée était horrible. Entassés à travers le champ à Kalkriese gisaient les os blanchissants des hommes et des animaux morts, au milieu des fragments de leurs armes brisées. Dans les bosquets voisins, ils ont trouvé des « autels barbares » sur lesquels les Allemands avaient sacrifié les légionnaires qui se sont rendus. Des têtes humaines étaient clouées partout aux arbres., Dans la douleur et la colère, le bien nommé Germanicus, le général romain à la tête de l’expédition, ordonna à ses hommes d’enterrer les restes, selon les mots de Tacite, « pas un soldat sachant s’il enterrait les reliques d’un parent ou d’un étranger, mais regardant tous comme des parents et de leur propre sang, tandis que leur colère »
Germanicus, ordonné de faire campagne contre les Cherusci, toujours sous le commandement D’Arminius, poursuivit la tribu profondément en Allemagne., Mais le chef rusé se retira dans les forêts, jusqu’à ce que, après une série d’affrontements sanglants mais indécis, Germanicus retomba sur le Rhin, vaincu. Arminius était « le libérateur de L’Allemagne », écrit tacite, » un homme qui,. . . jeté le défi à la nation Romaine. »
pendant un certain temps, les tribus ont afflué pour rejoindre la coalition croissante D’Arminius. Mais à mesure que son pouvoir augmentait, des rivaux jaloux commençaient à faire défaut à sa cause. Il” tomba sous la traîtrise de ses parents », rapporte tacite, en l’an 21.
avec l’abdication des Romains D’Allemagne, le champ de bataille de Kalkriese a été progressivement oublié., Même les histoires romaines qui ont enregistré la débâcle ont été perdues, quelque temps après le cinquième siècle, lors de l’effondrement de l’empire sous l’assaut des invasions barbares. Mais dans les années 1400, les érudits humanistes en Allemagne ont redécouvert les œuvres de tacite, y compris son récit de la défaite de Varus. En conséquence, Arminius a été salué comme le premier héros national de l’Allemagne. ” Le mythe D’Arminius », dit Benario, » a contribué à donner aux Allemands leur premier sentiment qu’il y avait eu un peuple allemand qui transcendait les centaines de petits Duchés qui remplissaient le paysage politique de l’époque., »En 1530, même Martin Luther a loué l’ancien chef allemand en tant que” chef de guerre « (et a mis à jour son nom en”Hermann »). Trois siècles plus tard, la pièce de Heinrich von Kleist de 1809, la bataille D’Hermann, invoque les exploits du héros pour encourager ses compatriotes à combattre Napoléon et ses armées d’Invasion., En 1875, alors que le militarisme allemand augmentait, Hermann était devenu le symbole historique suprême de la nation; une statue titanesque en cuivre de l’ancien guerrier, couronnée d’un casque ailé et brandissant son épée de manière menaçante vers la France, a été érigée au sommet d’une montagne à 20 miles au sud de Kalkriese, près de Detmold, où de nombreux À 87 pieds de haut, et monté sur une base de pierre de 88 pieds, c’était la plus grande statue du monde jusqu’à ce que la Statue de la liberté soit consacrée en 1886., Sans surprise, le monument est devenu une destination populaire pour les pèlerinages nazis au cours des années 1930. mais le lieu réel de la bataille est resté un mystère. Plus de 700 sites, allant des Pays-bas à L’est de l’Allemagne, ont été proposés.
l’archéologue amateur Tony Clunn, du Royal Tank Regiment de Grande-Bretagne, espérait une chance de satisfaire son intérêt lorsqu’il est arrivé à sa nouvelle affectation à Osnabrück au printemps 1987. (Il avait déjà aidé des archéologues en Angleterre pendant son temps libre, en utilisant un détecteur de métaux pour rechercher des traces de routes romaines.,) Le capitaine Clunn s’est présenté au directeur du musée D’Osnabrück, Wolfgang Schlüter, et lui a demandé des conseils. L’officier britannique a promis de remettre au musée tout ce qu’il trouvait.
« Au début, tout ce que j’avais jamais espéré trouver était la pièce ou l’artefact Romain étrange,” Clunn, qui a pris sa retraite de l’armée avec le grade de major en 1996, m’a dit, alors que nous étions assis à boire du thé dans un café à côté du Musée Varusschlacht (Bataille de Varus) et du Parc Kalkriese, Schlüter lui avait suggéré d’essayer la région rurale de Kalkriese, où quelques pièces de monnaie avaient déjà été trouvées., Clunn a planifié son assaut avec un œil de soldat pour détailler. Il s’est penché sur de vieilles cartes, a étudié la topographie régionale et a beaucoup lu sur la bataille, y compris un traité de L’historien du XIXe siècle Theodor Mommsen, qui avait spéculé qu’elle avait eu lieu quelque part près de Kalkriese, bien que peu d’entre eux soient d’accord avec lui.
alors que Clunn conduisait autour de Kalkriese dans sa Ford Scorpio noire, se présentant aux agriculteurs locaux, il a vu un paysage qui avait considérablement changé depuis L’époque romaine. Les forêts de chênes, d’aulnes et de hêtres avaient depuis longtemps cédé la place aux champs cultivés et aux bosquets de pins., Des bâtiments de ferme modernes aux toits de tuiles rouges se tenaient à la place des huttes des anciens membres de la tribu. La Grande tourbière elle-même avait disparu, drainée au 19ème siècle; c’était maintenant un pâturage bucolique.
en utilisant une vieille carte dessinée à la main qu’il a obtenue d’un propriétaire foncier local, Clunn a noté les emplacements des découvertes de pièces antérieures. « Le secret est de chercher la voie facile que les gens auraient empruntée dans les temps anciens », dit-il. « Personne ne veut creuser
beaucoup de trous inutiles dans le sol., Vous cherchez donc l’endroit le plus logique pour commencer à chercher—par exemple, un col où un sentier pourrait se rétrécir, un goulot d’étranglement. »Clunn s’est concentré sur la zone située entre l’endroit où se trouvait la Grande tourbière et la colline de Kalkriese. Alors qu’il marchait, balayant son détecteur de métaux d’un côté à l’autre, il remarqua une légère élévation. « J’ai senti que c’était une vieille piste, peut-être un chemin à travers la tourbière”, dit-il. Il a commencé à suivre l’élévation, travaillant en arrière vers les collines.
peu de temps après, une sonnerie dans ses écouteurs indiquait du métal dans la terre., Il se pencha, coupa soigneusement un petit carré de gazon avec une truelle et commença à creuser, tamisant le sol tourbeux entre ses doigts. Il a creusé environ huit pouces. « Alors je l’ai vu! »Clunn s’exclame. Dans sa main gisait un petit argent rond, noirci avec l’âge—un denier romain, estampillé d’un côté avec les traits aquilins d’Auguste, et de l’autre, avec deux guerriers armés de boucliers de combat et de lances. ” Je pouvais à peine y croire », dit-il. « J’étais pétrifié. »Bientôt, il trouva un deuxième denier, puis un troisième. Qui a perdu ces?, Il s’est demandé, et qu’avait fait le porte-monnaie-courir, monter, marcher? Avant que Clunn ne quitte la région pour la journée, il a soigneusement enregistré l’emplacement des pièces sur sa carte quadrillée, les a scellées dans des sachets en plastique et a restauré les mottes de terre.
La prochaine fois que Clunn retourna à Kalkriese, son détecteur de métaux signala une autre découverte: à une profondeur d’environ un pied, il découvrit un autre denier. Celui-ci, aussi, il portait une ressemblance d’Auguste sur un côté, et de l’autre, un taureau avec la tête baissée, comme si la charge. À la fin de la journée, Clunn avait déterré pas moins de 89 pièces., Le week-end suivant, il en trouva encore plus, pour un total de 105, aucun frappé plus tard que le règne D’Auguste. La grande majorité étaient en parfait état, comme s’ils avaient été peu diffusé quand ils étaient perdus.
dans les mois qui suivirent, Clunn continua ses explorations, remettant toujours ses trouvailles à Schlüter. Avec des pièces de monnaie, il a découvert des éclats de plomb et de bronze, des clous, des fragments d’une groma (un dispositif d’arpentage de la voie romaine distinctif) et trois curieux morceaux ovoïdes de plomb que les érudits Allemands ont identifiés comme sling shot., « Lentement mais sûrement, un schéma cohérent a commencé à émerger”, explique Clunn. « Tout indiquait qu’un important contingent de personnes s’était évadé de la zone au sommet vers le champ, fuyant une horreur inconnue. »Clunn commença à soupçonner qu’il avait trouvé ce qui restait des légions perdues de Varus.
grâce aux contacts de Schlüter dans le milieu universitaire allemand, le site a été reconnu, presque immédiatement, comme une découverte majeure. Des archéologues professionnels sous la direction de Schlüter et, plus tard, Wilbers-Rost ont entrepris des fouilles systématiques., Ils ont eu de la chance: dans le passé, les agriculteurs locaux avaient recouvert le sous-sol sablonneux pauvre d’une épaisse couche de gazon qui avait protégé les artefacts non découverts ci-dessous.
Depuis le début des années 1990, les fouilles ont localisé des débris de bataille le long d’un couloir de près de 15 miles de long d’est en ouest, et un peu plus de 1 mile du Nord au sud, offrant une preuve supplémentaire qu’il s’est déroulé sur plusieurs miles, avant d’atteindre son point culminant terrible à Kalkriese.,
peut-être la découverte la plus importante a été la preuve d’un mur de 4 pieds de haut et 12 pieds d’épaisseur, construit de sable et renforcé par des morceaux de gazon. ” Arminius a beaucoup appris de son service auprès des Romains », dit Wilbers-Rost. « Il connaissait leurs tactiques et leurs points faibles. Le mur zigzaguait pour que les Allemands au-dessus puissent attaquer les Romains sous deux angles. Ils pouvaient se tenir sur le mur, ou se précipiter à travers les lacunes pour attaquer le flanc romain, puis courir derrière lui pour la sécurité., »Des Concentrations d’artefacts ont été trouvées devant le mur, suggérant que les Romains avaient essayé de l’escalader. La pénurie d’objets derrière elle témoigne de leur incapacité à le faire.
plus les archéologues fouillaient, plus ils appréciaient l’immensité du massacre. De toute évidence, Arminius et ses hommes avaient parcouru le champ de bataille après le massacre et emporté tout ce qui avait de la valeur, y compris les armures romaines, les casques, l’or et l’argent, les ustensiles et les armes. La plupart de ce que les archéologues ont mis au jour se compose d « articles que les vainqueurs n » ont pas remarqués, ou laissé tomber pendant qu » ils pillaient., Pourtant, il y a eu quelques découvertes spectaculaires, y compris les restes du fourreau D’un officier romain et, plus particulièrement, le magnifique masque en argent d’un porte-étendard Romain. Ils ont également découvert des pièces de monnaie estampillées des lettres « VAR », pour Varus, que le commandant malheureux avait décerné à ses troupes pour service méritoire.,
en tout, L’équipe de Wilbers-Rost a trouvé plus de 5 000 objets: des os humains (dont plusieurs crânes atrocement fendus par des épées), des fers de lance, des morceaux de fer, des anneaux de harnais, des clous en métal, des pièces d’armure, des clous en fer, des piquets de tente, des ciseaux, des cloches qui pendaient autrefois au Beaucoup de ces objets, nettoyés et restaurés, sont exposés dans le musée du site. (Les archéologues ont également trouvé des fragments de bombes que les avions alliés ont larguées sur la région pendant la Seconde Guerre mondiale.,)
Clunn, aujourd’hui âgé de 59 ans, travaille toujours, en tant qu’officier D’état-major, pour L’armée britannique à Osnabrück. Un après-midi récent, au milieu de nuages intermittents, lui et moi avons conduit à L’est de Kalkriese le long de la route que L’armée de Varus a probablement suivie le dernier jour de sa marche déchirante. Nous nous sommes arrêtés sur une colline basse à la périphérie du village de Schwagstorf. De la voiture, je pouvais à peine détecter la montée du sol, mais Clunn m’a assuré que c’était le plus haut s ot dans les environs. « C’est le seul endroit qui offre une défense naturelle”, a-t-il déclaré., Ici, il a trouvé les mêmes types de pièces et d’artefacts qui ont été mis au jour à Kalkriese; il espère que les fouilles futures détermineront que les forces romaines battues ont tenté de se regrouper ici peu de temps avant de rencontrer leur destin. Alors que nous nous tenions au bord d’un rond-point et que nous regardions un champ de maïs, il a ajouté: « Je suis convaincu que C’est le site du dernier camp de Varus.”