Cet après-midi, la NASA a officiellement fait ses adieux au télescope spatial Kepler, un engin spatial pionnier qui a permis de découvrir des milliers de planètes au-delà de notre système solaire. Après des années de service qui se sont prolongées bien au-delà de sa mission initiale de quatre ans, le vaisseau spatial a finalement manqué de carburant.
Les ingénieurs ont réalisé que Kepler était presque à court de carburant plus tôt cet été. À l’époque, ils l’ont mis en mode sans échec pendant une brève période pour se concentrer sur le retour sur Terre des données scientifiques que Kepler avait déjà collectées en toute sécurité., Ils ont réussi à l’allumer et à collecter plus de données, mais ils savaient à l’époque que le vaisseau spatial approchait de sa fin.
Kepler lancé avec suffisamment de carburant à bord pour durer plus de six ans; il a duré neuf. ” Nous l’avons rempli de carburant pour le laisser partir aussi longtemps qu’il le pouvait », explique Charlie Sobek, ingénieur système de projet pour le vaisseau spatial Kepler.
maintenant sans carburant, la NASA a décidé de retirer officiellement le vaisseau spatial. Il est actuellement sur une orbite sûre loin de la Terre., Cette semaine ou la prochaine, les ingénieurs enverront une commande au vaisseau spatial qui éteindra son émetteur et d’autres instruments, le laissant silencieux et dérivant sur son orbite.
Kepler a lancé en 2009 une mission pour trouver des planètes en dehors de notre système solaire appelées exoplanètes. À l’époque, très peu d’exoplanètes avaient été détectées, de sorte que l’instrument scrutait profondément l’inconnu. Lors de son lancement, Kepler était une merveille d’ingénierie scientifique., Il a détecté des planètes en recherchant leurs transits, qui sont les petits creux dans la lumière d’une étoile lorsqu’une planète passe entre cette étoile et la Terre.
« c’était comme essayer de détecter une puce rampant sur un phare de voiture alors que la voiture était à 100 miles”, a déclaré William Borucki, un chercheur principal de Kepler à la retraite, lors d’une conférence de presse aujourd’hui.
Au cours de ses premières années d’exploitation, Kepler a connu un succès fulgurant. Il a cherché des planètes dans un segment particulier du ciel, surveillant environ 150 000 étoiles pour les transits., Mais en 2012, certains équipements du vaisseau spatial qui le maintenaient stable ont mal fonctionné. L’année suivante, la situation a empiré et les chercheurs ont craint que ce soit la fin de la route pour le vaisseau spatial. Mais plus tard en 2013, les ingénieurs ont trouvé une solution, en utilisant la pression de la lumière du soleil pour équilibrer le vaisseau spatial. En utilisant le soleil, ils pourraient maintenir le vaisseau spatial stable pendant 83 jours à la fois. Le développement a permis à la NASA de commencer une nouvelle mission avec le vaisseau spatial, qu’elle a appelé K2.,
Kepler et K2 ont aidé les chercheurs à découvrir que les planètes sont incroyablement communes, encore plus communes que les étoiles. Ensemble, les missions ont découvert et confirmé l’existence de 2 681 planètes et identifié de nombreux autres blips autour d’étoiles lointaines qui pourraient être des planètes mais sont toujours en attente de confirmation. Beaucoup de ces mondes sont quelque part entre la taille de la Terre et Neptune, ce qui ne ressemble à aucun autre vu dans notre système solaire.,
toutes les données que Kepler a réussi à recueillir ont été transmises en toute sécurité à la Terre, et les scientifiques continueront à examiner les informations pendant des années à venir. Mais de nouvelles informations sont également en route. Plusieurs autres missions de chasse d’exoplanètes sont en cours, y compris le télescope spatial James Webb, très retardé. Heureusement, un autre télescope est déjà dans l’espace et est prêt à poursuivre le travail de Kepler. La NASA a lancé le Transiting Exoplanet Survey Satellite (alias TESS) plus tôt cette année., Il a pris sa première photo scientifique en août, et en septembre, il avait déjà identifié deux planètes potentielles.
TESS a un long chemin à parcourir avant de rattraper Kepler. Mais un jour, dans un avenir pas trop lointain, TESS ou un autre télescope futur finira par usurper la position de Kepler en tant que dirigeant incontesté des dispositifs de découverte de planètes. Des télescopes plus puissants renverront des images plus nettes et plus détaillées que celles que Kepler pourrait prendre. Les progrès de l’informatique aideront les scientifiques à choisir les planètes en transit à partir des données recueillies longtemps après la mort de Kepler., Plus de mondes seront trouvés, et notre image de la galaxie continuera à se résoudre dans une mise au point plus nette.
Kepler l’héritage de cette expansion constante de notre compréhension de l’univers. ” Maintenant, à cause de Kepler, ce que nous pensons de l’univers a changé », explique Paul Hertz, directeur de la division d’astrophysique à la NASA. Kepler ne sera pas le dernier Explorateur d’exoplanètes, mais c’était le PREMIER DE LA NASA, et il a donné au monde une nouvelle façon de voir notre place dans l’univers.
« Kepler a ouvert la porte pour l’exploration du cosmos,” Borucki dit.