avec la célèbre phrase « l’homme naît libre, mais il est partout enchaîné », Rousseau affirme que les États modernes répriment la liberté physique qui est notre droit d’aînesse, et ne font rien pour assurer la liberté civile pour laquelle nous entrons dans la société civile. L’autorité politique légitime, suggère-t-il, ne vient que d’un contrat social convenu par tous les citoyens pour leur préservation mutuelle.,
Rousseau appelle le regroupement collectif de tous les citoyens le « souverain », et prétend qu’il devrait être considéré à bien des égards comme une personne individuelle. Bien que chaque individu a un particulier qui cherche son propre intérêt, le souverain exprime la volonté générale qui vise le bien commun. Le souverain n’a autorité que sur les questions d’intérêt public, mais dans ce domaine son autorité est absolue: Rousseau recommande la peine de mort pour ceux qui violent le contrat social.,
la volonté générale trouve son expression la plus claire dans les lois générales et abstraites de l’état, qui sont créées au début de la vie de cet état par un législateur impartial et non citoyen. Toutes les lois doivent garantir la liberté et l’égalité: au-delà, elles peuvent varier en fonction des circonstances locales.
alors que le souverain exerce le pouvoir législatif au moyen des lois, les États ont également besoin d’un gouvernement pour exercer le pouvoir exécutif, effectuant les affaires courantes., Il existe de nombreuses formes de gouvernement différentes, mais elles peuvent à peu près être divisées en démocratie, aristocratie et monarchie, en fonction de leur taille. La monarchie est la forme de gouvernement la plus forte et convient le mieux aux grandes populations et aux climats chauds. Alors que différents états conviennent à différentes formes de gouvernement, Rousseau soutient que les aristocraties ont tendance à être les plus stables.
le gouvernement est distinct du souverain, et les deux sont presque toujours en friction. Cette friction finira par détruire l’état, mais les États sains peuvent durer plusieurs siècles avant de se dissoudre.,
le peuple exerce sa souveraineté en se réunissant dans des assemblées régulières et périodiques. Il est souvent difficile de persuader tous les citoyens d’assister à ces assemblées, mais la participation est essentielle au bien-être de l’état. Lorsque les citoyens élisent des représentants ou tentent d’acheter leur sortie de la fonction publique, la volonté générale ne sera pas entendue et l’état sera mis en danger. Lors du vote dans les assemblées, les gens ne devraient pas voter pour ce qu’ils veulent personnellement, mais pour ce qu’ils croient être la volonté générale. Dans un état sain, les résultats de ces votes devraient approcher l’unanimité., Pour prouver que même les grands états peuvent rassembler tous leurs citoyens, Rousseau prend l’exemple de la République romaine et de sa comitia.
Rousseau recommande la mise en place d’un Tribunat pour assurer la médiation entre le gouvernement et le souverain et le gouvernement et le peuple. En cas d’urgence, de brèves dictatures peuvent être nécessaires. Le rôle du Bureau du censeur est de faire entendre l’opinion publique.
alors que tout le monde devrait être libre d’observer ses croyances personnelles en privé, Rousseau suggère que l’état exige également que tous les citoyens observent une religion publique qui encourage la bonne citoyenneté.