Le 11 octobre 1809, Meriwether Lewis est mort de blessures par balle à Grinder Stand, une auberge sur la trace Natchez à environ soixante-dix miles au sud-ouest de Nashville. Il avait trente-cinq ans. Il reste l’un des grands mystères du début des États-unis: meurtre ou suicide?
Le Capitaine Meriwether Lewis était le chef choisi par le Président Thomas Jefferson pour l’expédition du Corps of Discovery dans le vaste territoire de la Louisiane, acquis de la France en 1803., Lewis choisit William Clark comme commandant en second. Le voyage de Saint-Louis au Pacifique et retour, qui dure de mai 1804 à septembre 1806, est bien sûr mieux connu sous les noms de ses deux principaux officiers, Lewis et Clark.
Après L’expédition Lewis et Clark, Lewis avait été nommé deuxième gouverneur du territoire de la Louisiane en 1807. Il semble avoir été un administrateur inégal. À L’automne 1809, il se rendait à Washington, D. C.,, pour plaider sa cause pour le remboursement des dépenses et pour se défendre contre son secrétaire territorial, Frederick Bates, qui s’est plaint avec véhémence de Lewis à Washington.
certains croyants dans la théorie du meurtre blâment les bandits—la Trace Natchez n’était pas la voie la plus sûre. D’autres ont des explications plus conspirationnistes. La Politique rude de la frontière territoriale a créé des inimitiés féroces. Le général James Wilkinson, le premier gouverneur du territoire, était un agent de l’Espagne, ou peut-être un agent double, et peut-être aussi avoir conspiré avec le Vice-Président Aaron Burr., Ensuite, il y avait aussi la dispute en cours avec Bates.
Mais la plupart des historiens croient à la théorie du suicide, même s’ils admettent qu’il n’y a pas assez de preuves pour être définitives. L’épidémiologiste Reimert Thorolf Ravenholt voit les indices comme indiquant une” cause sous-jacente » de la parésie neurosyphilis, ou syphilis à un stade avancé, qui peut conduire à la démence et à la paralysie. Selon Ravenholt, les deux années précédentes du « comportement de plus en plus étrange” de Lewis, y compris une tentative de suicide antérieure lors du dernier voyage vers Washington, ont abouti à l’acte désespéré dans une auberge de campagne éloignée.,
en faillite et endetté, célibataire, ses journaux de l’expédition inédits, la vie de Lewis fut un désastre. C’était tout un comedown de l’expédition héroïque, au cours de laquelle, pour ajouter à ses malheurs, il avait été accidentellement abattu dans les fesses. Mais était-ce plus que cela?
Ravenholt souligne les ravages mentaux et physiologiques de la syphilis, qu’il soutient que Lewis a ramassé lors de l’expédition vers l’Ouest., Parmi ses onze éléments de preuve: « les rapports sexuels avec les femmes des tribus par les membres du Corps étaient fréquemment exhortés par les Indiens et étaient monnaie courante” et « plusieurs membres du Corps (probablement au moins huit) ont développé la syphilis. »
Ravenholt avance une nuit d’août 1805 comme le moment probable où Lewis a été infecté. L’intérêt soudain de Lewis pour le sujet des maladies sexuellement transmissibles se manifeste dans son article de journal du 13 août 1805: « j’étais impatient d’apprendre si ces gens avaient le vénérien, et j’ai fait enquête par l’intermédiaire de l’interprète et de sa femme.,”
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L’idée que les membres de l’expédition de Lewis et Clark avait le sexe ne rentre pas bien avec la mythologie héroïque la plupart d’entre nous appris à l’école. La thèse de Ravenholt, sans surprise, est controversée. Quelques réponses dans un numéro ultérieur de la revue le mettent au défi. L’un suggère que le mercure, un remède commun mais hautement toxique pour les maladies vénériennes, pourrait avoir été la cause de la dégénérescence de Lewis. Ravenholt confirme que la syphilis et le mercure ont pu être détectés dans les restes.,
Nous ne connaîtrons probablement jamais la vérité: le National Park Service, qui a juridiction sur la tombe de Lewis, interdit la mise au jour de tombes sur ses terres.