L’histoire du naufrage du Wilhelm Gustloff est encore inconnue pour la majorité des non-Allemands. Le navire, autrefois un élégant paquebot de croisière du Reich hitlérien, évacuait des réfugiés allemands, des civils et des militaires du port de Gotenhafen lorsqu’il a été torpillé par un sous-marin soviétique dans la nuit du 30 janvier 1945.
gravement surchargé de sa cargaison humaine, le navire a mis 40 minutes à couler, jetant la majorité de ses quelque 10 000 passagers à la mort dans les eaux glaciales de la Baltique., Presque autant survécurent au Gustloff (environ 1 200) que furent tués sur le Titanic. Il reste la pire catastrophe maritime de l’histoire. Et pourtant, ses quelque 9 000 victimes ont été facilement oubliées dans le massacre massif des derniers mois de la guerre, tandis que les histoires des survivants ont été étouffées par la culture dominante de mea culpa de l’Allemagne d’après-guerre et l’indifférence continue de ses ennemis de guerre.,
en Effet, pendant de nombreuses années, l’histoire est entretenue principalement par les efforts inlassables d’un survivant Heinz Schön, qui ont travaillé dur pour établir la vérité des événements et recueilli les témoignages de survivants. Ce n’est qu’au cours des dernières décennies que le destin du Gustloff a acquis une certaine reconnaissance au-delà de l’Allemagne, en partie grâce au roman Crabwalk de Günter Grass publié en 2002, dans lequel le naufrage joue un rôle de premier plan.,
c’est certainement une histoire sombre et fascinante, notamment en raison de la richesse de « l’intérêt humain » qu’elle contient: les passagers désespérés fuyant l’avancée des Soviétiques; ou le capitaine de sous-marin soviétique, un franc-tireur troublé pour qui le naufrage a apporté la promesse de la rédemption.
il est également intéressant pour le contexte plus large de l’évacuation, dont le voyage du Gustloff faisait partie., « L’opération Hannibal » était une tentative ambitieuse – bien que tardive-des autorités nazies de déplacer des millions de civils et de militaires blessés vers l’ouest par la mer, loin de la voie de l’Armée Rouge. Et, bien qu’il ait subi des pertes substantielles, il serait largement réussi; avec plus de 1 000 navires transportant plus d’un million de personnes en sécurité cet hiver-là.
Cathryn Prince raconte l’histoire du Gustloff avec brio et engagement. Elle a rassemblé une grande partie du matériel disponible en anglais sur le naufrage, en faisant bon usage des témoignages de survivants.,
cependant, il y a quelques mises en garde. Plus sérieusement, une pénurie flagrante de matériel en langue allemande est évidente, ce qui, étant donné la couverture assez inégale du sujet en dehors de l’Allemagne, doit être considéré comme une grave faille. Même les témoignages de témoins oculaires utilisés si efficacement par Prince proviennent principalement de ces individus maintenant aux États-Unis et au Canada, avec à peine une mention du témoignage de survivant, publié et non publié, qui est disponible en allemand.,
de plus, bien que Prince soit solide sur les circonstances du naufrage lui-même, sa compréhension de l’histoire au sens large manque parfois et, par conséquent, son livre est miné par des erreurs factuelles et typographiques, une géographie bancale et une bouffée d’hyperbole journalistique. On ne peut s’empêcher de se demander si les attentions plus rapprochées d’un éditeur auraient pu être bénéfiques.
Il est dommage d’être aussi critique que cela, car la mort dans la Baltique devrait certainement être saluée pour avoir porté l’histoire du Wilhelm Gustloff à un public plus large., Cependant, il est difficile d’éviter la conclusion que le livre représente quelque chose d’une occasion manquée. Le récit définitif en langue anglaise de cette triste saga, semble-t-il, attend toujours son auteur.
la Mort dans la mer Baltique: La seconde Guerre Mondiale, Naufrage du Wilhelm Gustloff
Cathryn Prince
Palgrave Macmillan 236pp £16.99
Roger Moorhouse est l’auteur de Les Diables de l’Alliance: Hitler Pacte avec Staline, 1939-41. @Roger_Moorhouse