La Grande principauté de Moscou a obtenu son indépendance de la Horde D’or mongole au XVe siècle sous Ivan III, Le Grand, qui a largement étendu le territoire moscovite. Son petit-fils Ivan IV, déjà connu en son temps comme le Terrible (ce qui signifie « génial ») et décrit par un contemporain comme « cruel, sanglant et impitoyable », a succédé comme Grand prince à l’âge de trois ans., Il a survécu aux aléas de sa minorité sous les boyards concurrents, ou nobles, et en 1547, quand il avait seize ans, sur sa propre insistance, il a été couronné non seulement grand prince, mais Tsar, « empereur », de toute la Russie. Il a immédiatement pris des mesures agressives contre les Tartares de Kazan, à environ 400 miles au sud-est de Moscou sur la Volga, qui ont constamment attaqué la Moscovie pour le butin et les esclaves pour les marchés de Perse et de Turquie. Le Khanat de Kazan, issu de la désintégration de la Horde d’or, contrôlait plusieurs routes commerciales importantes et les passages de l’Oural en Sibérie., Après des tentatives infructueuses pour l’amener à heel, Ivan a construit la forteresse de Svyazhsk sur la rive est de la Volga comme base avancée. Apparemment, il était préfabriqué, avec les composants numérotés flottaient le long de la rivière. Il menaça maintenant une guerre sainte, à laquelle le Khan de Kazan répondit courtoisement: « tout est prêt pour vous ici. Nous vous invitons à la fête.’
en août 1552, le jeune Tsar mena une armée russe, peut-être forte de 150 000 hommes, pour assiéger Kazan, une ville fortifiée et douvée située sur une colline., Il avait de l’infanterie, de la cavalerie, des arquebusiers, des Cosaques et de nombreux Tartares, avec de l’artillerie lourde, qui était expédiée sur la Volga. Les Moscovites bombardèrent les murs de bois avec des canons, mais avec peu d’effet, et les assauts d’infanterie furent repoussés. Des tempêtes et des pluies torrentielles ont soufflé les tentes Moscovites et transformé leur camp en boue. Cela a été soumis à la magie païenne et un crucifix contenant un fragment de la Vraie Croix a été amené sur les lieux. Il n’y avait plus de mauvais temps après cela., Le siège se prolongea et lorsque les prisonniers Tartares furent attachés à des piquets près des murs dans l’espoir que leurs supplications pourraient persuader les défenseurs de se rendre, les archers Tartares les réduisirent au silence en leur tirant dessus. Les sapeurs ont creusé des tunnels sous les murs et fait exploser des mines, ce qui a détruit des sections des défenses et fait exploser le système d’eau de la ville. Après presque six semaines, l’ordre a été donné et les hommes D’Ivan ont pris d’assaut la ville, le tsar lui-même continuant à prier pour une victoire proche du point de se déshonorer comme un lâche., Les défenseurs Tartares ont été submergés, beaucoup ont été massacrés et Kazan a été mis au sac.
Ivan est revenu à L’accueil d’un héros à Moscou et à la nouvelle que sa femme lui avait donné un fils et un héritier, bien que le petit garçon n’ait pas vécu longtemps. À Kazan, la population musulmane a été expulsée et les colons russes ont été déplacés, les mosquées ont été remplacées par des églises orthodoxes russes et les Tartares du pays environnant ont été pressés de se convertir au christianisme., Quatre ans plus tard, en 1556, Ivan annexa le Khanat D’Astrakhan, plus au sud-est, ce qui fit de toute la Volga une rivière russe et donna à la Moscovie le contrôle complet de l’importante route commerciale menant à la mer Caspienne.