James Gilbert E. Wright (25 mars 1874-20 août 1961) était un inventeur écossais, chercheur et ingénieur chimiste chez General Electric qui a inventé Silly Putty en 1943 alors qu’il cherchait un remplacement pour le caoutchouc.
L’invention du Nutty Putty, plus tard renommé Silly Putty, est survenue accidentellement. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ne pouvaient pas se procurer du caoutchouc naturel auprès de fournisseurs asiatiques, qui le récoltaient dans des hévéas., La General Electric Company était sous contrat avec le gouvernement pour créer un substitut peu coûteux au caoutchouc synthétique pour l’effort de guerre. James Wright, ingénieur au Laboratoire de New Haven de General Electric, travaillait avec de l’huile de silicone—un composé clair et gluant composé de silicium lié à plusieurs autres éléments. En substituant le silicium au carbone, l’élément principal du caoutchouc, Wright espérait créer un nouveau composé avec toute la flexibilité et le rebond du caoutchouc.
En 1943, Wright fait une découverte surprenante. Il mélange de l’acide borique avec de l’huile de silicone dans un tube à essai., Au lieu de former le matériau en caoutchouc dur qu’il recherchait, le composé restait légèrement gluant au toucher. Déçu par les résultats, il a jeté un gobelet du matériau du tube à essai sur le sol. À sa grande surprise, le gob a rebondi. Le nouveau composé était très gonflable et pouvait être étiré et tiré. Cependant, ce n’était pas un bon substitut au caoutchouc, alors Wright et d’autres scientifiques de GE ont poursuivi leurs recherches.,
sept ans plus tard, un vendeur de jouets nommé Peter Hodgson a emballé une partie de la création de Wright dans un petit œuf en plastique et a présenté son nouveau produit à la Foire Internationale du jouet de 1950 à New York. Son premier nom était Nutty Putty mais a été changé plus tard en raison de problèmes de marketing. Il s’appelle maintenant Silly Putty; plus de 300 millions d’œufs contenant ce matériau ont été vendus depuis.,
parmi les autres inventions de Wright pour la General Electric Company figurent une méthode de restauration des films photographiques celluloïd rétrécis à leur état d’origine, et un processus de traitement des métaux pour les protéger contre l’oxydation et la corrosion.