Impérialisme belge: la colonisation du Congo

début décembre 2018, le Musée Royal de L’Afrique centrale (MRAC) de Tervuren, construit entre 1904 et 1908 à L’initiative de Léopold II, va rouvrir ses portes après un long et intense processus de rénovation., À la suite d’un plan directeur de L’architecte Flamand Stéphane Beel, l’ancien bâtiment est maintenant restauré dans sa grandeur d’origine en démontant les interventions ad hoc qui ont eu lieu dans et sur le bâtiment historique au cours du temps. Un pavillon de réception nouvellement conçu et une série de salles souterraines pour les expositions temporaires reconfigureront complètement l’approche des collections de renommée mondiale, englobant des objets ethnographiques, des cartes et des documents historiques, des espèces zoologiques, des ressources minières, etc. Le MRAC est profondément empêtré dans l’identité de La Belgique., Comme Herman Asselberghs et Dieter Lesage l’ont noté dans leur plaidoyer provocateur de 1999 pour repenser ce qu’ils considéraient comme le « musée de la nation », c’est le lieu belge par excellence qui incarne le plus efficacement « l’étrangeté de notre propre histoire ». Plutôt que de simplement exposer des « masques étrangers », le musée illustre d’abord et avant tout qu’à un moment de l’histoire, La Belgique avait intérêt à « exposer et regarder de tels masques étrangers ».

l’intérêt du MRAC dépasse toutefois largement les frontières nationales., Depuis le best-seller D’Adam Hochschild en 1998, King Leopold Ghost: A Story of Greed, Terror and Heroism in Colonial Africa, et l’attention scientifique et populaire continue sur le meurtre de Patrice Lumumba, la colonisation belge en Afrique centrale est maintenant généralement considérée comme l’un des régimes coloniaux les plus horribles d’Afrique et, à ce titre, soumise à, Malgré cette histoire particulièrement dissonante de la colonisation du Congo, le MRAC reste l’un des musées les plus visités de Belgique, notamment parce que presque chaque famille en Belgique compte un membre qui a passé du temps dans la colonie belge. Les souvenirs personnels sont donc profondément enchevêtrés avec une compréhension populaire du passé du Congo, compliquant les tentatives (savantes) de développer une compréhension plus nuancée de l’histoire coloniale du pays.,

Les enjeux de la réouverture du musée sont donc élevés, faisant écho aux attentes internationales en 2005, lorsque le MRAC a monté une exposition historique de grande envergure, intitulée La Mémoire du Congo: le passé Colonial, qui a reçu un accueil critique important, bien que divergent., Une enquête sur l’héritage colonial architectural et urbain au Congo constitue, selon moi, un outil puissant pour dépasser les visions simplifiées du passé colonial du Congo et écrire des histoires alternatives qui permettent de questionner les multiples couches possibles de sens ancrées dans l’un des principaux tropes de la littérature coloniale, à savoir qu’au Congo, « le petit belge a vu grand ».

paraphrasant Edward Said, on peut affirmer que pour réussir à « posséder un empire », il faut d’abord « avoir l’idée de posséder un empire ». La belgique semble avoir manqué d’une telle idée., Si Léopold II ne comprend que trop bien la nécessité d’une colonie pour que son petit royaume occupe une place d’importance sur la carte géopolitique de l’Europe, le gouvernement belge, qui reprend l’État Libre du Congo en 1908, un an avant la mort du roi, manifeste beaucoup moins d’enthousiasme pour une aventure coloniale. Dans la littérature coloniale de l’entre-deux-guerres et de l’immédiat après-guerre, on rencontre souvent des auteurs qui déplorent explicitement le manque de « fierté nationale » dans les affaires d’outre-mer, décrivant le Belge moyen comme un « provincial » plutôt que quelqu’un possédant un véritable « esprit colonial ».,

la planification et la construction fastidieuses de Kinshasa comme nouvelle capitale du Congo belge, une histoire qui commence au début des années 1920 et a duré jusqu’à la veille de 30 juin 1960, semble prouver leur point. Contrairement au Maroc sous domination française ou à la construction de New Delhi en Inde britannique, l’architecture et l’urbanisme n’ont pas été utilisés par les autorités belges comme outils pour ancrer sa puissance coloniale dans la pierre., Cela ne veut pas dire qu’aucun projet ambitieux n’a été lancé. Bien au contraire, et entre 1923 et 1960, un certain nombre de dessins fascinants et parfois débordants ont été proposés pour donner à Kinshasa, ou Léopoldville comme on l’appelait alors, un paysage urbain majestueux. Mais rien n’est venu, par exemple, du plan d’urbanisme de Georges Ricquier pour « le Grand Léo » en 1948, qui comprenait un axe monumental qui devait dépasser les Champs-Elysées à Paris. Au final, le paysage urbain de la capitale a été façonné selon une approche modeste et pragmatique.,

 » l’Un ne peut prétendre qu’à succès « de posséder un empire”, il faut, d’abord, d’avoir « une idée de posséder un empire”. La Belgique semble avoir manqué d’une telle idée’

l’histoire de la construction de la nouvelle résidence du gouverneur général était également celle d’ambitions ratées., Un concours d’architecture lancé en 1928 n’aboutit à aucun résultat, et le projet qui sera finalement construit à partir de 1956 selon un concours classicisant de 1951 de L’architecte Marcel Lambrichs, est inachevé lorsque le Congo devient indépendant en 1960. Ironiquement, le bâtiment est immédiatement devenu le symbole du nouvel État indépendant du Congo, plus tard le Zaïre, et est encore aujourd’hui connu sous le nom de Palais de la Nation. Il existe des parallèles frappants avec Bruxelles., Au milieu des années 50, le Ministre des Colonies de l’époque, par exemple, espérait encore que son administration soit installée dans un nouveau complexe administratif impressionnant le long de L’Avenue Louise, l’un des boulevards les plus importants de la capitale. Cependant, le gouvernement a opté pour une solution moins prestigieuse, offrant un hébergement dans la nouvelle Cité Administrative, illustrant une fois de plus comment les considérations économiques et pragmatiques ont été privilégiées sur les questions de représentation.,

pourtant, la Belgique a beaucoup construit au Congo, surtout pendant les années d’après – guerre, lorsque le gouvernement a lancé son premier – et dernier-Plan décennal pour le développement économique et Social 1949., Le logement, l & apos; urbanisme, l & apos; éducation et les soins de santé, ainsi que les infrastructures de transport et le développement agricole, étaient les principaux points focaux du plan, qui visait à introduire une variante coloniale d & apos; une politique de protection sociale. Il en a résulté un immense héritage bâti. Un réseau fin d’immeubles de bureaux pour les administrations coloniales, les bureaux de poste, les écoles et les hôpitaux a été réalisé, atteignant même les parties les plus reculées d’un territoire qui, comme la propagande coloniale n’a pas manqué de le souligner à maintes reprises, mesurait 80 fois la taille de la mère patrie., Au Congo, « le petit belge » semblait en effet voir les choses en grand.

S’appuyant sur des informations volontairement fournies par les services de propagande officiels, les médias internationaux d’après-guerre comme Time magazine ou Life, ont commencé à décrire le Congo belge comme une « colonie modèle ». Mais ce n’était pas seulement une question de quantité. Des parties spécifiques de la production construite du Plan décennal ont également rencontré le respect de la communauté professionnelle internationale., L’architecte américain Richard Neutra, par exemple, a mentionné que les projets de logements de l’Office des Cités Africaines (OCA), qui fournissent un logement à la population africaine toujours croissante dans les grandes villes du Congo, étaient parmi les réalisations architecturales les plus prometteuses qu’il avait rencontrées lors de son voyage Africain. Parmi les 126 candidatures de 25 pays différents à un concours international pour un centre culturel à Léopoldville/Kinshasa, lancé en 1958, figuraient certaines des conceptions les plus audacieuses de l’époque, comme L’a souligné Udo Kultermann dans ses enquêtes sur l’architecture moderne en Afrique dans les années 1960., Même l’architecture standardisée des bâtiments de type, malgré son caractère souvent banal, témoigne parfois du métier indéniable des architectes employés dans les services des travaux publics à Bruxelles, Kinshasa et les branches Provinciales de la colonie. Les Modernistes Belges les plus en vue ne se sont jamais engagés dans les affaires coloniales. Certains de leurs pairs, souvent liés au milieu immobilier Bruxellois, n’en étaient pas moins des hommes de talent, comme le montre L’œuvre Corbusienne de Claude Laurens.,

mais il ne faut pas oublier que l’architecture moderne n’est pas nécessairement de nature émancipatrice, surtout pas dans un contexte colonial. Les programmes de logement de L’OCA sont restés extrêmement paternalistes dans leur conception des pratiques de logement africaines., En ce sens, ils ne sont pas si éloignés de l’ingénierie sociale profonde intégrée dans la conception des camps de travail et des maisons de travailleurs, un sujet clé de la recherche architecturale dans les années d’après-guerre. Un projet des années 1950 pour une cité indigène idéale, organisée autour d’un bâtiment administratif, d’une église, d’un terrain de sport et d’un marché, ne laisse guère de doute sur les responsables de tous les aspects de la vie quotidienne. Les écoles et les hôpitaux sont non seulement des éléments essentiels d’un programme de bien-être colonial, mais aussi intrinsèquement liés aux politiques de contrôle, de discipline et de biopolitique., Et le Plan décennal a également déclenché la construction d’un nombre important de prisons. Comme Nancy Rose Hunt le dit de manière évocatrice, le Congo belge était un « état nerveux », dans lequel des cliniques d’infertilité brillantes coexistaient avec des colonies pénitentiaires sombres.

de telles ambivalences de la politique coloniale apparaissent de manière frappante dans le domaine de l’urbanisme. En phase avec les pratiques d’ailleurs en Afrique subsaharienne, l’organisation de la forme urbaine au Congo belge a été fondée à partir du milieu des années 1920 sur le principe de la ségrégation spatiale selon des lignes raciales., La ville coloniale était une ville double, avec une partie européenne soigneusement divisée de la cité indigène africaine, ou Ville natale, par une zone tampon qui, en termes de planification coloniale, était appelée la zone neutre ou le cordon sanitaire.

le plan d’urbanisme de la ville de Lubumbashi, anciennement appelée Elisabethville, dans la province minière du Sud du Katanga, fournit l’un des exemples les plus éloquents de ce principe. Après la décision d’effacer le peuplement Africain existant et prétendument « sale » en 1921, le plan d’urbanisme a été redessiné en 1929 pour introduire une zone neutre de plus de 700 mètres, afin de protéger les zones résidentielles européennes de la menace sanitaire potentielle de la cité indigène., Plutôt qu’une réalité, une telle menace a été imaginée pour légitimer la ségrégation raciale. Dans la ville portuaire de Matadi, par exemple, le principe d’une zone neutre a été introduit après 1928, en déplaçant les colonies africaines et les camps de travailleurs de l’autre côté d’une falaise naturelle. En raison de la stagnation de l’eau pendant une grande partie de l’année, ce soi-disant cordon sanitaire a en effet été infesté de moustiques, posant une préoccupation majeure aux ingénieurs de la ville dans leurs efforts inlassables pour assainir la ville., À Kinshasa, la zone neutre n’a été introduite a posteriori qu’au début des années 1930 et, de plus, de manière très fragmentée, de sorte que la ségrégation spatiale est restée largement incomplète.

Une application classique des principes de planification coloniale était le plus souvent entravée par les conditions locales, telles qu’un financement insuffisant, des topographies complexes ou des structures bâties et d’établissement déjà existantes., Les plans urbains ont également souvent rencontré diverses formes de contestation locale par les Africains et les personnages intermédiaires qui étaient essentiels pour soutenir les économies urbaines locales, tels que les petits commerçants portugais, grecs ou italiens.

les villes du Congo belge – mais aussi les zones rurales d’ailleurs – ont toujours été faites et façonnées par une myriade d’acteurs, dont certains restent visiblement absents dans l’historiographie actuelle., L’un des monuments les plus importants de L’architecture de L’entre-deux-guerres à Lubumbashi, par exemple, est la synagogue, un bâtiment en briques aux lignes modernistes construit selon un projet de 1929 de L’architecte belge Raymond Cloquet, et commandé par l’importante communauté juive locale, arrivée au Congo via L’Afrique australe.

le long des axes commerciaux dans diverses villes congolaises, on peut encore aujourd’hui lire la présence de ces « gens venus d’ailleurs », dont la position sociétale ne peut être saisie par la dichotomie essentialisante colonisateur/colonisé., Un exemple en est Ismail Youssuf Patel, un commerçant D’origine indienne, qui, à la fin des années 1920, est arrivé au Congo via la côte Est de l’Afrique et s’est finalement installé à Mbandaka, un centre urbain sur le fleuve Congo à 400 kilomètres en amont de Kinshasa, en 1934. En marchant dans les rues de Mbandaka en avril 2015, des informateurs locaux nous ont rappelé que M. Patel était localement considéré comme le bâtisseur de Mbandaka.

tout au long de la période coloniale, le nombre d’architectes (belges) est resté limité, un phénomène que ne déplorez pas en écrivant que la colonie belge était construite par des gens d’ailleurs. Depuis les années 1910, les travaux de construction ont souvent été effectués par des constructeurs italiens., Et alors que les grandes entreprises de construction belges telles que la Compagnie Congolaise de Construction – une branche coloniale du célèbre entrepreneur belge Blaton – ont commencé à devenir plus dominantes sur la scène de Kinshasa dans les années 1950, dans les petits centres urbains, le rôle des entrepreneurs européens non Belges a continué d’être fort.

L’étude de l’architecture et de l’urbanisme dans l’ancien Congo belge soulève ainsi des questions sur la manière dont nous avons écrit son histoire jusqu’à présent., Si le remarquable héritage bâti colonial témoigne clairement d’une incroyable énergie avec laquelle le petit belge a tenté de gouverner un immense territoire au cœur du continent africain, retracer l’histoire de la construction de sites urbains particuliers, notamment dans la capitale Kinshasa, pointe l’absence de vision impériale sous-jacente aux politiques coloniales., Comme l’indiquent les exemples de la synagogue de Lubumbashi ou des maisons de commerce construites par Patel à Mbandaka, notre compréhension du passé colonial du Congo reste assez incomplète si nous nous en tenons à un cadre basé sur des termes exclusifs belgo-congolais. Ce qu’il faut, ce sont des récits qui embrassent une perspective européenne-africaine, ou, mieux encore, une perspective véritablement mondiale lorsqu’on considère le passé colonial du Congo., Reste à savoir si ces récits trouveront leur place dans les nouvelles expositions permanentes du Musée Royal de L’Afrique centrale, qui rouvrira bientôt ses portes, ultime lieu de mémoire de la colonisation belge de (et en) Afrique centrale.