datation au carbone 14, également appelée datation au radiocarbone, méthode de détermination de l’âge qui dépend de la désintégration en azote du radiocarbone (carbone 14). Le carbone 14 est continuellement formé dans la nature par l’interaction des neutrons avec l’azote 14 dans l’atmosphère terrestre; les neutrons nécessaires à cette réaction sont produits par les rayons cosmiques interagissant avec l’atmosphère.,
le radiocarbone présent dans les molécules de dioxyde de carbone atmosphérique entre dans le cycle biologique du carbone: il est absorbé dans l’air par les plantes vertes et ensuite transmis aux animaux à travers la chaîne alimentaire. Le radiocarbone se désintègre lentement dans un organisme vivant et la quantité perdue est continuellement reconstituée tant que l’organisme absorbe de l’air ou de la nourriture. Une fois que l’organisme meurt, cependant, il cesse d’absorber le carbone-14, de sorte que la quantité de radiocarbone dans ses tissus, diminue régulièrement. Le carbone 14 a une demi-vie de 5 730 ± 40 ans-c’est-à-dire,, la moitié de la quantité de radioisotope présente à un moment donné subira une désintégration spontanée au cours des 5 730 années suivantes. Étant donné que le carbone 14 se désintègre à cette vitesse constante, on peut estimer la date à laquelle un organisme est mort en mesurant la quantité de son radiocarbone résiduel.
la méthode du carbone 14 a été développée par le physicien américain Willard F. Libby vers 1946. Il s’est avéré être une technique polyvalente de datation de fossiles et de spécimens archéologiques âgés de 500 à 50 000 ans., La méthode est largement utilisée par les géologues du Pléistocène, les anthropologues, les archéologues et les enquêteurs dans des domaines connexes.