comète de Halley, également appelée comète de Halley, la première comète dont le retour a été prédit et, près de trois siècles plus tard, la première à être imaginée de près par des engins spatiaux interplanétaires.
NASA / National Space Science Data Center
en 1705, L’astronome anglais Edmond Halley publie le premier catalogue des orbites de 24 comètes., Ses calculs ont montré que les comètes observées en 1531, 1607 et 1682 avaient des orbites très similaires. Halley a suggéré qu’il s’agissait en réalité d’une comète qui revenait environ tous les 76 ans, et il a prédit le retour de cette comète en 1758. Halley n’a pas vécu pour voir sa prédiction se réaliser (il est mort en 1742), mais la comète a été aperçue tard en 1758, a passé le périhélie (distance la plus proche du Soleil) en mars 1759, et a été nommée en L’honneur de Halley. Ses déclarations périodiques démontré qu’il était en orbite autour du Soleil et, par conséquent, qu’au moins certaines comètes étaient des membres du système solaire.,
Les passages antérieurs de la comète de Halley ont ensuite été calculés et vérifiés par rapport aux enregistrements historiques des observations de la comète. Certains ont émis l’hypothèse qu’une comète observée en Grèce entre 467 et 466 AEC pourrait avoir été Halley. Cependant, la date généralement acceptée pour sa première apparition enregistrée, qui a été témoin par les astronomes chinois, était en 240 avant notre ère. L’approche la plus proche de Halley à la Terre a eu lieu le 10 avril 837, à une distance de seulement 0,04 unité astronomique (UA; 6 millions de km )., C’était la grande comète brillante vue six mois avant la conquête normande de l’Angleterre en 1066 et représentée dans la Tapisserie de Bayeux de cette époque. Son passage en 1301 a peut-être inspiré la forme de L’étoile de Bethléem que le peintre italien Giotto a utilisée dans son Adoration des Mages, peint vers 1305. Ses passages ont eu lieu tous les 76 ans en moyenne, mais l’influence gravitationnelle des planètes sur l’orbite de la comète a fait varier la période orbitale de 74,5 à un peu plus de 79 ans au fil du temps., Lors du retour de la comète en 1910, la Terre a traversé la queue de poussière de Halley, longue de plusieurs millions de kilomètres, sans effet apparent.
NASA / Caltech / JPL
l’apparition la plus récente de la comète de Halley en 1986 était très attendue., Les astronomes ont d’abord imagé la comète avec le télescope Hale de 200 pouces à L’Observatoire Palomar en Californie le 16 octobre 1982, alors qu’elle était encore au-delà de L’orbite de Saturne à 11,0 UA (1,65 milliard de km ) du Soleil. Il a atteint le périhélie à 0,587 UA (88 millions de km ) du Soleil le 9 février 1986 et s’est rapproché de la Terre le 10 avril à une distance de 0,417 UA (62 millions de km ).,
Kuiper Airborne Observatory/NASA
cinq engins interplanétaires ont survolé la comète en mars 1986: deux engins Japonais (Sakigake et Suisei), deux engins Soviétiques (Vega 1 et Vega 2) et un engin spatial de L’Agence Spatiale Européenne (Giotto) qui est passé à seulement 596 km du noyau de la comète. Des images rapprochées du noyau obtenues par Giotto montraient un objet sombre en forme de pomme de terre avec des dimensions d’environ 15 × 8 km (9 × 5 miles). Comme prévu, le noyau s’est avéré être un mélange d’eau et d’autres glaces volatiles et de poussière rocheuse (silicate) et riche en carbone (organique)., Environ 70% de la surface du noyau était recouverte d’une « croûte” isolante sombre qui empêchait la glace d’eau en dessous de se sublimer, mais les 30% restants étaient actifs et produisaient d’énormes jets brillants de gaz et de poussière. La croûte s’est avérée très noire (plus noire que le charbon), ne reflétant qu’environ 4% de la lumière solaire qu’elle a reçue dans l’espace, et il s’agissait apparemment d’un revêtement de surface de composés organiques et de silicates moins volatils. La surface sombre a aidé à expliquer la température élevée d’environ 360 kelvins (87 °c) telle que mesurée par Vega 1 lorsque la comète était 0.,79 UA (118 millions de km ) du Soleil. Au fur et à mesure que la comète tournait sur son axe, le taux d’émission de poussière et de gaz variait à mesure que différentes zones actives de la surface entraient en lumière du soleil.
avec L’aimable autorisation de H. U. Keller; copyright Max-Planck-Institut für Aeronomie, Lindau, Ger.,, 1986
Les Rencontres de la sonde ont prouvé que le noyau de la comète était un corps solide, en fait une « boule de neige sale”, comme l’a proposé L’astronome américain Fred Whipple en 1950. Cette découverte a mis au repos une autre explication connue sous le nom de modèle de banc de sable, promue par l’astronome anglais R. A. Lyttleton des années 1930 aux années 1980, selon laquelle le noyau n’était pas un corps solide mais plutôt un nuage de poussière avec des gaz adsorbés.
Les particules de poussière déversées lors de la lente désintégration de la comète au cours des millénaires sont réparties le long de son orbite., Le passage de la Terre à travers ce flux de débris chaque année est responsable des pluies de météores Orionides et Eta Aquarides en octobre et mai, respectivement.
La Comète de Halley devrait ensuite retourner dans le système solaire interne en 2061.