en 1905, Einstein avait 26 ans et produisait des articles de physique qui changeraient notre façon de penser le monde pour les décennies à venir. Il n’était pas encore tout à fait la Célébrité aux cheveux sauvages:
Mais dans un article publié en mars 1905, Einstein a suggéré que, peut-être, la lumière n’était pas une vague., Des phénomènes comme l’effet photoélectrique, écrit-il,
sont plus facilement compris si l’on suppose que l’énergie de la lumière est distribuée de manière discontinue dans l’espace. Conformément à l’hypothèse à considérer ici, l’énergie d’un rayon lumineux s’étendant à partir d’une source ponctuelle n’est pas distribuée de manière continue sur un espace croissant mais consiste en un nombre fini de Quanta d’énergie localisés en des points de l’espace, qui se déplacent sans se diviser, et qui ne peuvent être produits et absorbés,
En d’autres termes, la lumière pourrait créer de l’électricité si elle se comportait, parfois, comme une particule plutôt qu’une onde. (Cela devrait sembler familier à tous ceux qui se souviennent des cours de physique.)
Une seule section du document couvrait l’effet photoélectrique, mais il décrivait comment une particule légère pourrait fournir suffisamment d’énergie, tout à la fois, pour faire tomber un électron d’un atome et créer un courant électrique. Il s’est avéré que cela était plus facile à montrer expérimentalement que certaines des autres idées qu’Einstein avait esquissées., En une décennie, Robert Millikan avait vérifié, expérimentalement, L’équation qu’Einstein avait utilisée pour décrire l’effet photoélectrique.
L’idée qu’Einstein a décrite en 1905—qui a remporté le prix Nobel une décennie et demie plus tard—est ce qui fait que les panneaux solaires d’aujourd’hui fonctionnent du tout. Mais ce n’est qu’en 1954—près de 50 ans plus tard—que tout le monde a pu fabriquer une cellule solaire qui créait suffisamment de courant pour faire fonctionner des équipements électriques., Tout comme il y a un écart entre observer quelque chose et savoir comment cela fonctionne, il y a un écart entre savoir comment quelque chose fonctionne et être capable de faire quelque chose d’utile avec.