L’acide docosahexaénoïque (DHA) est essentiel pour la croissance et le développement fonctionnel du cerveau chez les nourrissons. Le DHA est également requis pour le maintien d’une fonction cérébrale normale chez l’adulte. L’inclusion de DHA abondant dans l’alimentation améliore la capacité d’apprentissage, alors que les carences en DHA sont associées à des déficits d’apprentissage. Le DHA est absorbé par le cerveau de préférence à d’autres acides gras., Le renouvellement du DHA dans le cerveau est très rapide, plus que ce qui est généralement réalisé. L’acuité visuelle des nourrissons en bonne santé nourris au lait maternisé à terme augmente lorsque leur formule contient du DHA. Au cours des 50 dernières années, de nombreux nourrissons ont été nourris avec des régimes de formule dépourvus de DHA et d’autres acides gras oméga-3. Les carences en DHA sont associées au syndrome d’alcoolisation fœtale, au trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité, à la fibrose kystique, à la phénylcétonurie, à la dépression unipolaire, à l’hostilité agressive et à l’adrénoleucodystrophie., Les diminutions de DHA dans le cerveau sont associées au déclin cognitif pendant le vieillissement et à l’apparition de la maladie d’Alzheimer sporadique. La principale cause de décès dans les pays occidentaux est les maladies cardiovasculaires. Des études épidémiologiques ont montré une forte corrélation entre la consommation de poisson et la réduction de la mort subite par infarctus du myocarde. La réduction est d’environ 50% avec 200 mg jour−1DE DHA provenant du poisson. Le DHA est le composant actif du poisson. Non seulement l’huile de poisson réduit les triglycérides dans le sang et diminue la thrombose, mais elle prévient également les arythmies cardiaques., L’association de la carence en DHA avec la dépression est la raison de la corrélation positive robuste entre la dépression et l’infarctus du myocarde. Les Patients atteints de maladies cardiovasculaires ou de diabète de Type II sont souvent invités à adopter un régime faible en gras avec une forte proportion de glucides. Une étude avec des femmes montre que ce type de régime augmente les triglycérides plasmatiques et la gravité du diabète de Type II et des maladies coronariennes. Le DHA est présent dans les poissons gras (saumon, thon, maquereau) et le lait maternel. Le DHA est présent à de faibles niveaux dans la viande et les œufs, mais n’est généralement pas présent dans les préparations pour nourrissons., L’EPA, un autre acide gras n-3 à longue chaîne, est également présent dans les poissons gras. L’acide gras n-3 à chaîne plus courte, l’acide α-linolénique, n’est pas très bien converti en DHA chez l’homme. Ces acides gras n-3 à longue chaîne (également appelés acides gras oméga-3) sont maintenant disponibles dans certains aliments, en particulier les préparations pour nourrissons et les œufs en Europe et au Japon. L’huile de poisson diminue la prolifération des cellules tumorales, tandis que l’acide arachidonique, un acide gras n-6 à longue chaîne, augmente leur prolifération. Ces effets opposés sont également observés avec l’inflammation, en particulier avec la polyarthrite rhumatoïde, et avec l’asthme., Le DHA a un effet positif sur des maladies telles que l’hypertension, l’arthrite, l’athérosclérose, la dépression, le diabète sucré à l’âge adulte, l’infarctus du myocarde, la thrombose et certains cancers.