los virus linfotrópicos T humanos, HTLV, comprenden una familia de cuatro Retrovirus relacionados que afectan a las células T, un tipo de glóbulo blanco. Se cree que los virus pasaron de monos a humanos, y se han identificado contrapartes simias de tres de los cuatro virus. Mientras que el HTLV – 1 ha sido conocido desde la antigüedad, el HTLV-3 y el HTLV-4 han surgido recientemente.
HTLV – 1 es el miembro más prevalente de la familia. Se cree que más de quince millones de personas en todo el mundo están infectadas., El HTLV-1 se adquiere a través de transfusiones de sangre, contacto sexual o intercambio de agujas. Si bien la mayoría de las personas infectadas con HTLV-1 no presentan ningún síntoma, hasta el 5% de las personas infectadas desarrollarán un tipo de leucemia llamada Leucemia/linfoma de células T en adultos o una enfermedad neurológica crónica llamada mielopatía asociada con HTLV-1/paraparesia espástica tropical. La infección por HTLV-2 no se ha asociado con ninguna enfermedad humana.
en 2005, se descubrieron dos nuevos miembros del HTLV en humanos que habían cazado monos en Camerún., Al igual que en la aparición del VIH, los expertos creen que este es otro ejemplo de una enfermedad emergente causada por virus que saltan de los monos a los humanos.
los nuevos virus se llaman HTLV-3 y HTLV-4. HTLV-3 está estrechamente relacionado con un virus del mono previamente descubierto llamado STLV-3 (S significa simio) que infecta a muchas especies de monos. HTLV-4 es un virus distinto para el cual no se sabe que exista una contraparte en otra especie.,
actualmente no se sabe si la infección por HTLV-3 o HTLV-4 puede dar lugar a la enfermedad humana, pero el período de incubación para que el HTLV-1, como el VIH, cause la enfermedad puede tomar muchos años.