ubicado en el sureste de Virginia, el único remanente sobreviviente de un extenso humedal que anteriormente se extendía sobre un millón de acres de llanura costera, el Great Dismal Swamp ahora está confinado en gran medida a 112,000 acres de refugio de vida silvestre. Aunque modificado por siglos de invasión humana, sigue siendo una de las áreas silvestres intactas más grandes que quedan en la costa atlántica., Desde un legado nativo americano que se remonta al menos a 6.000 años hasta una variopinta reunión de fugitivos criminales, moonshiners, cazadores furtivos y forajidos que florecieron hasta hace relativamente poco tiempo, el pantano ha visto su parte de la vibrante historia estadounidense. Tal vez lo más fascinante, sin embargo, es la historia de los Cimarrones, una banda híbrida de esclavos fugitivos y Nativos Americanos aislados que resistieron profundamente en el interior inaccesible desde la década de 1600 hasta después de la Guerra Civil. Hoy en día, la historia de los Cimarrones finalmente sale a la luz a través de un trabajo arqueológico innovador.,
a principios del siglo XVII, el pantano fue rodeado lentamente por parcelas agrícolas inglesas trabajadas por esclavos. Su interior inaccesible era una poderosa atracción para los esclavos desesperados por escapar de la servidumbre. Al llegar con poco más que su ropa, algunos fugitivos establecieron una relación con los pueblos Nativos Americanos, una colección suelta de varias tribus algonquinas que habían sido cercadas por el desarrollo colonial y separadas de otros indios., De los indios, los esclavos escapados aprendieron técnicas de subsistencia de caza, pesca y cultivo de los colibríes dispersos que aún se elevan en lugares por encima de las aguas negras.
Las Herramientas fueron escasas. Los gruesos cimientos de turba del pantano proporcionaron pocos afloramientos de piedra para la fabricación de cuchillos, hachas o puntas de flecha esenciales. Los cimarrones a veces recurrieron a desenterrar y remodelar los implementos de piedra desechados traídos al pantano durante milenios., Dan Sayers de American University, un arqueólogo que fue pionero en las primeras excavaciones sistemáticas del pasado humano del Gran Pantano sombrío, es una de las principales autoridades del país en esta subcultura de larga vida. Las investigaciones innovadoras de su equipo, que involucran menos del 1 por ciento del pantano, han descubierto cimientos de cabañas, Fogones, basuras e implementos de piedra muy usados y reutilizados, lo que él llama herramientas «resucitadas», hechas de chert, cuarcita y sílex, una reutilización cuidadosa de implementos de piedra antiguos no conocidos previamente por la ciencia.,
en el pueblo Cimarrón de Great Dismal Swamp, tenemos una cultura esencialmente de la edad de piedra que existe en absoluta autosuficiencia y aislamiento en la densamente poblada Costa Este hasta mediados del siglo XIX. En ese momento, los intereses madereros construyeron extensos canales en el pantano para acceder al antiguo ciprés y al cedro blanco del interior, introduciendo comercio, conflictos, enfermedades y resultando en la disolución de la cultura Cimarrona.,
el canal de drenaje histórico más cercano, que originalmente había sido encargado por un joven George Washington, está a solo tres millas de donde los arqueólogos han estado excavando. Han estado trabajando en un estrato correspondiente a la década de 1850, donde se encontraron las primeras herramientas de hierro. Su aparición coincide con la desaparición de la cultura Cimarrona y el abandono final del pantano después del cual se sabe muy poco sobre estas personas.,
Becca Peixotto es una estudiante de doctorado en arqueología en American University que fue introducida al legado de los Cimarrones por Sayers y ahora trabaja de forma independiente las excavaciones con su propio equipo de estudiantes. En una visita al pantano en septiembre pasado, acompañé a Peixotto en una de sus excavaciones. Después de conducir unas millas a lo largo de un camino de tierra lleno de baches, Fresnos, acebo y pinos entrelazados con formidables matorrales de greenbrier, nos detuvimos a un lado y salimos. Nos tiramos chaps sobre nuestros pantalones largos (para las zarzas) y rodamos por nuestras mangas largas (para los insectos)., Llevando las herramientas de su oficio en una pequeña mochila, Peixotto abrió el camino hacia el bosque, siguiendo un sendero tenue con la ayuda de cintas brillantes atadas a ramas. En el camino pasamos por un enorme árbol de madera que había caído, con su bola de raíz intacta que se cierne sobre una amplia cuenca poco profunda llena de agua de lluvia. Esta imponente vista era, me dijo Peixotto, una excelente fuente de artefactos, ya que el árbol desarraigado había hecho esencialmente el trabajo por ellos y había expuesto varias capas de tierra vegetal.,
Esta fue mi primera experiencia en una excavación arqueológica, y siendo un ávido estudiante de la historia Greco-Romana, egipcia y Mesoamericana, me decepcionó un poco cuando finalmente llegamos, aplastando mosquitos, mosquitos y moscas mordedoras, en una pequeña cantera en forma de T con bordes precisos de solo seis pulgadas de profundidad. A pesar de las palas, troncos y otros pesos que los mantenían en su lugar, osos curiosos habían esparcido las lonas que el equipo de Peixotto había colocado sobre la excavación para protegerla de la lluvia habitualmente torrencial de la región., Al igual que los Everglades, el Gran Pantano sombrío es un humedal no fluvial, totalmente dependiente de la lluvia para nutrir su pocosin, es decir, el ecosistema pantanoso. No esperaba una pirámide, pero este pozo poco profundo no era demasiado impresionante para mi ojo inexperto. Y los artefactos en sí, que se me mostraron en bolsas de plástico cuidadosamente etiquetadas, tampoco eran terriblemente dramáticos, solo pequeños fragmentos de piedra fangosa.,
ayudé a Peixotto a organizar algunas de sus herramientas y luego, sentado en el borde de la excavación y tomando notas con una mano mientras aplastaba insectos con la otra, le pregunté si este proyecto en particular tenía tanto interés para ella como, por ejemplo, una excavación en Mesopotamia. «¡Sí!»exclamó. «A cada arqueólogo se le pregunta si ha encontrado oro, pero para muchos de nosotros, el valor no proviene de un solo objeto o hallazgo, sino de toda la colección de artefactos y el contexto de los hallazgos., En un lugar como The Dismal,» continuó, «donde encontramos tan pocos artefactos duraderos, en lugar de artefactos hechos de materiales orgánicos, que se descompondrían, como cestas, cada nuevo artefacto tiene un peso extra. Mis colegas pueden dar fe de la emoción de encontrar un pequeño pedazo de vidrio y la ráfaga de fotografías y documentación cuidadosa que desata tal hallazgo.»
Peixotto, una mujer pequeña con una mirada intensa y un comportamiento tranquilo, llevaba un pañuelo a rayas sobre su largo cabello., Mientras me sentaba y observaba su trabajo, discutimos sus motivaciones personales y profesionales para estar aquí, en este lugar, merodeando en un desierto de humedales. «Siempre he tenido un interés en la historia», dijo, » Y cuando era joven, teníamos un estante ‘museo’ en el garaje para las cosas que surgieron en el Corral de mis abuelos. Vivían en una antigua granja de Vermont, y era divertido encontrar cosas dejadas por la gente que había vivido allí antes. Pero nunca se me ocurrió que podría ser arqueólogo.,»
pero se convirtió en arqueóloga, ayudando a anotar lo que National Geographic llamó » uno de los mayores descubrimientos fósiles del último medio siglo.»Esto implicó encontrar una nueva especie de homínido, Homo naledi, en el sistema de Cuevas de Rising Star a unas 30 millas al noroeste de Johannesburgo, Sudáfrica, en 2013. Partes del túnel de la cueva tenían menos de diez pulgadas de alto, por lo que el líder de la expedición, el paleoantropólogo estadounidense Lee Berger, tuvo que ser muy específico en su llamado para excavadores., Se buscan individuos delgados, dijo en Facebook, con credenciales científicas y experiencia en espeleología que «deben estar dispuestos a trabajar en espacios reducidos.»Peixotto y dos colegas, trabajando en largos turnos con otra tripulación de tres mujeres, descubrieron y recolectaron más de 400 fósiles del suelo de la cueva. Luego comenzaron a excavar alrededor del cráneo medio enterrado que los espeleólogos recreativos habían encontrado apenas unas semanas antes y que había iniciado la excavación.,
en tres semanas las seis mujeres habían extirpado unos 1.200 huesos, que, según National Geographic, era » más que de cualquier otro sitio ancestro humano en África.»
Ahora Peixotto está poniendo su devoción a la narración científica al servicio de una cultura híbrida casi olvidada que existió en aislamiento hasta mediados del siglo XIX., Usando una paleta y una malla de 1/16 de pulgada, tamiza puñado tras puñado de turba húmeda, buscando ardientemente los fragmentos más pequeños de piedra, cualquiera de los cuales probablemente habría sido importado al pantano por los antiguos estadounidenses, y luego reelaborado por sus descendientes granates. «Oh, aquí hay algo», dice Peixotto, mostrando una diminuta escama de piedra con bordes no más grande que una uña. Ella me lo entregó, y mientras estudiaba su textura fangosa comencé a apreciar los enormes desafíos que sobrevivir aquí debía haber planteado., Imagine estar tan aislado que tenga que confiar en las herramientas de piedra y armas sobrantes de una civilización largamente desaparecida. Pude ver en los Cimarrones lo que la gente fuera del pantano llamamos el espíritu americano: determinación feroz, pragmatismo resuelto, y una voluntad eterna de sobrevivir, de nunca rendirse, bajo ninguna condición.
«Esta es una historia tan convincente, pero es una que no es ampliamente conocida», comenta Peixotto. «Aquí hay personas que vivían en un sistema de esclavitud inimaginablemente brutal que eligieron ir al pantano y crear vidas para sí mismos ‘fuera de la red.,»Hay mucho que podemos aprender sobre ellos y de ellos.»
el precursor del carbón, la turba es un compuesto esponjoso de vegetación en descomposición que forma la base del ecosistema del Gran Pantano sombrío. Es naturalmente ácido. Los marineros de la época Colonial barrieron el agua opaca del pantano y la llevaron a bordo de sus barcos porque no se agriaría en viajes transatlánticos. La turba es extremadamente eficiente para atrapar carbono y almacenar agua subterránea: solo el 3 por ciento de la superficie del mundo, la turba logra atrapar el doble de carbono que toda la biomasa forestal de la Tierra. Pero trabajar con turba presenta varios desafíos., A medida que Peixotto coloca grupo tras grupo de la tierra negra y pegajosa en su pantalla para tamizar, sus manos y uñas se apelmazan.
«utilizamos estas pantallas muy finas para capturar incluso los artefactos más pequeños», dice, «pero el suelo a menudo es bastante húmedo. Algunos días, es como empujar barro espeso a través de una pantalla de la ventana y puede ser muy frustrante. Vale la pena, sin embargo, cuando encontramos pequeñas escamas de vidrio o pedernal u otros materiales. Estas cosas nos ayudan a ver qué cultura material tenían los Cimarrones a su disposición y cómo cada objeto se reutilizó, se afiló y se reutilizó hasta que no quedó nada., Nos ayudan a entender un poco mejor cómo podría haber sido la vida para ellos.»
Pero, ¿qué es sobre los Cimarrones, pregunto, que atrae particularmente su tiempo y esfuerzo? «Para mí, la misión esencial de un arqueólogo es exponer partes de la historia que han sido suprimidas, perdidas, olvidadas, ignoradas o malentendidas», dice. «Las vidas de la gran mayoría de las personas no están registradas en la historia la arqueología puede ayudarnos a obtener una imagen más completa del pasado para que podamos entender cómo llegamos a donde estamos ahora y hacia dónde podríamos ir en el futuro.,»
estuve de acuerdo, al menos en principio, pero tuve que preguntarme cuánto podemos aprender sobre los Cimarrones de minúsculas escamas de piedra o, más arriba en las capas estratigráficas, de vidrio o metal. Es fascinante especular sobre las vidas de hombres y mujeres que escaparon de la esclavitud y construyeron una vida nueva y extraña aquí en el pantano, pero, le pregunto a Peixotto, ¿puede la historia de un pueblo desaparecido contarse en detalle con tal escasez de pruebas físicas?,
«probablemente nunca sabremos lo que los Cimarrones pensaron o sintieron sobre la vida en el pantano, lo que los hizo reír o llorar, aparte de las pistas que podemos obtener de los pocos relatos de primera mano que tenemos», dijo. «Con más exploración, excavación y nuevas tecnologías, eventualmente podemos entender hasta qué punto las muchas comunidades Cimarronas en el pantano estaban conectadas entre sí a través del vasto paisaje. Eventualmente, también es probable que encontremos sitios donde se conserven artefactos orgánicos como cestas o cuencos de madera. Hallazgos como ese abrirían una nueva ventana a la vida granate.,»
la humedad se había vuelto sofocante, y los insectos estaban colgando sobre nuestras cabezas en las nubes, así que cuando Peixotto dijo que habíamos terminado por el día, estaba feliz de ayudar a esta mujer notablemente resuelta a empacar sus herramientas. También aseguramos el sitio lo mejor que pudimos contra los habitantes de ursine del refugio, cuyo fuerte sentido del olfato sin duda ya los había alertado de nuestra presencia.,
en medio de escalofriantes extensiones de agua silenciosa y negra, columnatas de enormes cipreses que se ciernen sobre el fango y una obsoleta red de canales que sirven como un recordatorio silencioso de los límites del esfuerzo humano, entusiastas estudiantes universitarios liderados por Peixotto y su mentor, Dan Sayers, están desvelando, pieza a Pieza, uno de los misterios más oscuros de la historia estadounidense. A medida que nos adentramos en el camino, contemplo el compromiso de personas como estas, que dependen exclusivamente de datos objetivos y análisis científicos exhaustivos para contar la historia de una pieza fascinante pero perdida de nuestra historia., Pero hay algo más importante en la dedicación de Peixotto, y la de los biólogos de conservación, ecologistas y otros científicos que he tenido el privilegio de entrevistar a lo largo de los años. Habla de un compromiso más profundo que simplemente la recopilación de evidencia física y la publicación de artículos científicos, algo casi como un compromiso ético. Le digo lo mismo a Peixotto.
«Hay un Adagio en antropología y Arqueología sobre dar voz a los que no la tienen», dice mientras retiramos felizmente a nuestros compañeros junto a su camión.,
«los Cimarrones fueron marginados y silenciados de muchas maneras durante sus vidas, como personas esclavizadas, como fugitivos, como personas que viven en espacios marginales como este. Siguen siendo marginados en las historias que nos contamos sobre nuestro país, sobre las contribuciones de los afroamericanos a nuestro pasado compartido, sobre las dificultades de la esclavitud y las innumerables formas en que los africanos y los afroamericanos resistieron la esclavitud. He conocido personas que crecieron y viven cerca del pantano sombrío que nunca aprendieron sobre esta historia en la escuela., Eso es una tragedia, y si puedo soportar unos cuantos bichos y osos molestos y usar mis habilidades como arqueólogo para ayudar a sacar voces marrones de los márgenes, entonces, sí, este trabajo es tanto un deber moral como científico.”