Los subtítulos opcionales son una versión de texto de la parte hablada de una presentación de televisión, película o computadora. El subtitulado cerrado se desarrolló para ayudar a las personas con discapacidad auditiva, pero es útil para una variedad de situaciones. Por ejemplo, los subtítulos se pueden leer cuando el audio no se puede escuchar, ya sea debido a un entorno ruidoso, como un aeropuerto, o debido a un entorno que debe mantenerse en silencio, como un hospital.,
la información de subtítulos está codificada dentro de la señal de vídeo, en la línea 21 del intervalo de borrado vertical ( VBI ). El texto solo se hace visible con el uso de un decodificador, que puede estar integrado en un televisor o disponible como un decodificador . En general, un menú en pantalla en los televisores más nuevos le permite activar o desactivar los subtítulos. Los subtítulos abiertos, por el contrario, son una parte integral de una transmisión que no puede ser desactivada por el espectador.,
La mayoría de los programas se subtitulan antes de la transmisión, pero la naturaleza de algunos programas, como las transmisiones de noticias en vivo, requiere subtítulos en tiempo real. Para subtítulos en tiempo real, un taquígrafo escucha la transmisión y escribe una versión abreviada en un programa que convierte la taquigrafía en subtítulos y agrega esos datos a la señal de televisión.
de acuerdo con la Television Decoder Circuitry Act de 1990, todos los televisores fabricados en los Estados Unidos desde 1993 deben tener un decodificador de subtítulos incorporado si sus tubos de imagen son más grandes que 13 pulgadas., En julio de 2000, la Comisión Federal de comunicaciones (FCC) ordenó secciones de la norma industrial EIA-708-B, «Digital Television ( DTV ) Closed Captioning» en sus regulaciones de transmisión. Las nuevas reglas permitirán a los usuarios seleccionar el tamaño, el color y la fuente de sus subtítulos y seleccionar entre múltiples flujos, eligiendo, por ejemplo, un idioma en particular.