una vacacionista de diez años en Gales se topa con un bulto por valor de casi 6 6,000. Una nativa de Nueva York de 67 años recibe una roca similar a una vela en el correo de su hermana de 80 años y descubre que puede ser 1 18,000 más rica. Todo porque una ballena tenía un poco de indigestión.
ese malestar estomacal crea ámbar gris, una sustancia rara que ha sido muy valorada durante miles de años como ingrediente en perfumes y productos farmacéuticos., El ámbar gris se origina en los intestinos de los cachalotes machos después de comer calamar, cuyos picos duros y puntiagudos desgastan las entrañas de las ballenas. Los científicos creen que las ballenas se protegen secretando una sustancia grasa en sus intestinos para rodear los picos. Finalmente, los animales arrojan un gran bulto, hasta cientos de libras a la vez.
pero no se refieran a él como» vómito de ballena»; los científicos postulan que las ballenas no expulsan ámbar gris a través de sus bocas., Nadie ha visto nunca a un cachalote excretar ámbar gris, aunque el experto en cachalotes Hal Whitehead de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Nueva Escocia, admite que se asume que la micción tiene lugar como excreción fecal, porque cuando se expulsa por primera vez, dice: «Bueno, huele más a la parte trasera que al frente.»
bloques viscosos, negros y apestosos de ámbar gris recién expulsados flotan en la superficie del Océano. El sol, el aire y el agua salada oxidan la masa, y el agua se evapora continuamente. Se endurece, se rompe en trozos más pequeños y eventualmente se vuelve gris y ceroso, incrustado con pequeños picos de calamar negro., Los trozos desgastados exudan un aroma dulce y terroso comparado con el tabaco, el pino o el mantillo. La calidad—y el valor—de cualquier trozo depende de cuánto tiempo haya pasado flotando o envejeciendo, dice el experto corredor de ámbar gris Bernard Perrin, porque » envejece como el vino fino.»
durante miles de años este tesoro marino ha sido muy apreciado. Históricamente, los habitantes del Medio Oriente lo pulverizaron y lo ingirieron para aumentar la fuerza y la virilidad, combatir enfermedades del corazón y el cerebro o condimentar alimentos y bebidas. Los chinos lo llamaron «fragancia de saliva de dragón».»Los antiguos egipcios lo quemaban como incienso., Un tratado médico británico de la Edad Media informa a los lectores que el ámbar gris puede desterrar dolores de cabeza, resfriados y epilepsia, entre otras dolencias. Y los portugueses se hicieron cargo de las Maldivas en el siglo XVI en parte para obtener acceso a la rica abundancia de la isla de las cosas redolentes.
el Anbar árabe se refiere a esta sustancia basada en la ballena y es la raíz de la palabra ámbar. Hace siglos, los franceses empleaban el ámbar gris y el ámbar jaune (ámbar gris y ámbar amarillo) para distinguir entre el ámbar gris de origen animal y lo que hoy se ha convertido en el significado estándar: la resina vegetal de color dorado.,
al igual que otros componentes de perfumes a base de animales (como el almizcle) ambergris tiene un aroma propio, derivado de su componente químico ambrein, que imparte a perfumes populares como Chanel no.5. También enriquece las otras notas olfativas de un perfume, al igual que la sal realza los sabores y las especias, y, lo más importante, prolonga los otros aromas de un perfume. Como explica el químico de olores George Preti del Monell Chemical Senses Center en Filadelfia, Las moléculas de ámbar gris son lipofílicas (amantes de la grasa), al igual que las moléculas de perfume, pero las moléculas de ámbar gris son más grandes y pesadas., «Las moléculas de olor tienen una alta afinidad por las otras moléculas lipofílicas, por lo que permanecen asociadas con las moléculas de ámbar gris y no entran en la fase de vapor de una vez», dice Preti.
Las compañías de perfumes estadounidenses ya no mezclan ámbar gris en sus fragancias, probablemente debido a las confusas legalidades que rodean su venta aquí. A nivel internacional, sin embargo, el comercio es legal y Perrin no tiene problemas para encontrar compañías francesas de perfumes para comprar sus acciones. «También lo vendemos a una familia real en el Medio Oriente y lo usan como afrodisíaco., Al parecer, toman un poco de leche, algo de miel, y trituran pequeñas cantidades de ámbar y lo ponen también», dice.
muchos aspectos del ámbar gris siguen siendo un misterio. ¿Por qué el ámbar gris se encuentra más comúnmente en el hemisferio sur, aunque los cachalotes se extienden por todos los mares del mundo? ¿Por qué son solo los cachalotes—y particularmente los cachalotes machos—los que lo crean? ¿Cómo decidieron los antiguos del Medio Oriente comenzar a usarlo para la medicina, o decidieron que «Eau de whale» sería una fragancia convincente?,
algunas, pero no todas, las cualidades olfativas del ámbar gris se han sintetizado, por lo que el original sigue siendo valioso. Con el número de cachalotes por debajo de los 1,1 millones estimados antes de la caza de ballenas a aproximadamente 350.000 en la actualidad, menos ámbar gris flota en los mares. Sin embargo, Whitehead dice que la población se está recuperando lentamente, y a pesar de que la mayoría de los hallazgos resultan ser rocas o cera u otros detritos del Océano, los beachcombers y pescadores continúan rastreando las arenas y las olas con la esperanza de tropezar con un trozo desgastado de este oro Marino.