El Obelisco de Teodosio, detalle del pedestal: Teodosio I ofrece laureles de Victoria; podemos ver el órgano de agua de Ctesibio, en la esquina inferior derecha.
se decía que el filósofo griego antiguo Platón (428-348 A. C.) poseía un gran reloj de agua con una señal de alarma no especificada similar al sonido de un órgano de agua; lo usaba por la noche, posiblemente para señalar el comienzo de sus conferencias al amanecer (Ateneo 4.174 c). El ingeniero e inventor helenístico Ctesibius (fl., 285-222 A. C.) equipó sus clepsydras con un dial y un puntero para indicar la hora, y añadió elaborados «sistemas de alarma, que podrían hacerse para soltar guijarros en un gong, o tocar trompetas (forzando las campanas en el agua y tomando el aire comprimido a través de una caña de batir) a horas preestablecidas» (Vitruv 11.11).
el estadista romano Casiodoro (C. 485-585) abogó en su libro de reglas para la vida monástica por el reloj de agua como una alarma útil para los «soldados de Cristo» (Cassiod. Inst. 30.4 f.)., El retórico Cristiano Procopio describió en detalle antes de 529 un complejo reloj público en su ciudad natal Gaza, que presentaba un gong cada hora y figuras que se movían mecánicamente día y noche.
en China, el monje budista e inventor Yi Xing (683-727) ideó un reloj llamativo. Los ingenieros chinos Zhang Sixun y su Song integraron mecanismos de reloj en los relojes astronómicos en los siglos X y Xi, respectivamente. Un reloj llamativo fuera de China era la Torre del reloj accionada por agua Cerca de la Mezquita Omeya en Damasco, Siria, que golpeaba una vez cada hora., Es el tema de un libro, sobre la construcción de los relojes y su uso (1203), por Riḍwān ibn al-Sāʿātī, el Hijo del relojero. En 1235, en el hall de entrada de la madrasa Mustansiriya de Bagdad se completó un temprano Reloj despertador monumental alimentado por agua que «anunciaba las horas designadas de oración y la hora tanto de día como de noche».
desde el siglo XIV, algunas torres de reloj en Europa Occidental también eran capaces de sonar a una hora fija todos los días; la primera de ellas fue descrita por el escritor florentino Dante Alighieri en 1319., La Torre del reloj original más famosa todavía en pie es posiblemente la de la Torre del reloj de San Marcos en la Plaza de San Marcos, Venecia. El reloj de San Marcos fue montado en 1493, por el famoso relojero Gian Carlo Rainieri de Reggio Emilia, donde su padre Gian Paolo Rainieri ya había construido otro famoso dispositivo en 1481. En 1497, Simone Campanato moldeó la Gran Campana (h. 1,56 m., Diámetro m. 1,27), que fue puesta en la parte superior de la torre donde fue golpeada alternativamente por el Due Mori (dos moros), dos estatuas de Bronce (h. 2,60) manejando un martillo.,
los despertadores mecánicos configurables por el Usuario se remontan al menos a la Europa del siglo XV. Estos primeros despertadores tenían un anillo de agujeros en el dial del reloj y se ajustaban colocando un alfiler en el orificio apropiado.
el primer despertador americano fue creado en 1787 por Levi Hutchins en Concord, New Hampshire. Sin embargo, este dispositivo lo hizo solo para sí mismo, y solo sonó a las 4 de la mañana, para despertarlo para su trabajo. El inventor francés Antoine Redier fue el PRIMERO en patentar un despertador mecánico ajustable, en 1847.,
los despertadores, como casi todos los demás bienes de consumo en los Estados Unidos, cesaron su producción en la primavera de 1942, ya que las fábricas que los fabricaban se convirtieron en trabajos de guerra durante la Segunda Guerra Mundial, pero fueron uno de los primeros artículos de consumo en Reanudar la fabricación para uso civil, en noviembre de 1944. En ese momento, se había desarrollado una escasez crítica de despertadores debido a que los relojes más antiguos se desgastaban o se rompían. Los trabajadores llegaban tarde, o se perdían por completo, sus turnos programados en trabajos críticos para el esfuerzo de guerra., En un acuerdo de puesta en común supervisado por la Oficina de administración de precios, se permitió a varias compañías de relojes comenzar a producir nuevos relojes, algunos de los cuales eran continuaciones de diseños anteriores a la guerra, y algunos de los cuales eran nuevos diseños, convirtiéndose así en uno de los primeros bienes de consumo de la «posguerra» que se hicieron, antes de que la guerra hubiera terminado. El precio de estos relojes de «emergencia», sin embargo, todavía estaba estrictamente regulado por la Oficina de administración de precios.
el primer reloj despertador fue inventado por James F. Reynolds, en la década de 1940 y otro diseño también fue inventado por Paul L. Schroth Sr.