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Si conocemos las fórmulas químicas de los reactivos y productos involucrados en una reacción química, entonces podemos seguir la pista de los átomos en la reacción y asegúrese de que los átomos no son ni perdido o ganado en la ecuación., Por ejemplo, la combustión og magnesio metal con oxígeno se puede escribir con las fórmulas de todos los reactivos y productos: reactivos: (magnesio = Mg, oxígeno = O2), productos: ceniza = óxido de magnesio (MgO). La reacción se escribe como
Sin embargo, un examen rápido revela que, como está escrito, la ecuación anterior tiene 3 átomos en los reactivos y 2 átomos en los productos. Por lo tanto, esta ecuación no puede obedecer al principio de conservación de la masa. La forma en que lo equilibramos es con coeficientes «estequiométricos», i. e.,, números delante de los productos químicos que denotan cuántos «elementos» de ese producto químico están involucrados. Así, para equilibrar el O2 ponemos un 2 delante del MgO. Sin embargo, ahora hay 2 Mg en los productos y solo un Mg en los reactivos. Para equilibrar el Mg ponemos un 2 delante del Mg en el reactivo. Todos los átomos están ahora equilibrados en la reacción (coloque la flecha del ratón sobre la reacción anterior para ver el resultado).
La determinación de los coeficientes estequiométricos generalmente implica una simple inspección de la reacción, como se logró anteriormente., Sin embargo, hay reacciones más complejas que no pueden equilibrarse mediante la inspección; en su lugar, debe seguirse un procedimiento de equilibrio específico. Discutiremos esas reacciones en el momento apropiado.
mientras que equilibrar las reacciones átomo por átomo siempre funcionará, a veces se vuelve tedioso. Sin embargo, se pueden tomar atajos., Por ejemplo, considere la reacción del ácido sufúrico y el hidróxido de plomo(IV):
en lugar de inspeccionar esta ecuación átomo por átomo, podemos inspeccionarla grupo por grupo: observe que el grupo SO4-2 (sulfato) permanece intacto. Por lo tanto, en lugar de verlo como un azufre y 4 átomos de oxígeno, simplemente balancéelo como un grupo. Así para equilibrar los 2 grupos de sulfato en los productos poner un 2 en fron al ácido sulfúrico. La inspección entonces nos dice que un 4 debe ser colocado delante del agua (H2O)., El resultado final se puede ver poniendo la flecha del ratón sobre la reacción.