Cuando el radio se expone al aire, se forma rápidamente una capa negra de nitruro. Se combina directamente con agua para formar el hidróxido. Reacciona con los ácidos para formar el cloruro y el bromuro comercialmente importantes. La propiedad más importante del radio y sus compuestos es su radiactividad; la radioterapia se utiliza en medicina en el tratamiento del cáncer. Mezclado con un fósforo como el sulfuro de zinc, los compuestos de radio se utilizan en pinturas luminosas. El radio también se usa como fuente de neutrones (mezclado con berilio) y como fuente de Rayos gamma.,
dieciséis isótopos de radio son conocidos, pero sólo el radio-226 (semivida de 1.599 años), el más estable de los isótopos, se utiliza comercialmente. Es un producto de la serie de desintegración radiactiva del uranio-238; es precedido inmediatamente en esta serie por el torio-230 y seguido por el radón-222 (un gas antes llamado emanación de radio). En su desintegración radiactiva, el radio emite rayos alfa, beta y gamma y también produce calor (aproximadamente 1.000 calorías por gramo al año)., El curie es una unidad de radiactividad definida como la cantidad de cualquier sustancia radiactiva que tiene la misma tasa de desintegración que 1 gramo de radio-226, es decir, 3.7×1010 desintegraciones por segundo.
El radio es un metal raro. Sus compuestos se encuentran en los minerales de uranio; generalmente hay alrededor de 1 parte de radio a 3 millones de partes de uranio en estos minerales. Aunque parte del radio se obtiene de la carnotita de Colorado, las fuentes principales son la carnotita del Congo (Kinshasa) y la pitchblende del Oeste de Canadá., El radio está presente en todos los minerales de uranio y se distribuye ampliamente en pequeñas cantidades. El radio se obtiene generalmente (con impurezas de bario) en residuos de la producción de uranio. Se recupera como bromuro mediante un proceso químico involucrado. La pequeña cantidad del elemento presente en cualquier mineral y la dificultad de extracción lo hacen costoso. El radio también es un material peligroso; la exposición prolongada incluso a pequeñas cantidades puede causar cáncer, anemia u otros trastornos. Otros radioisótopos (por ejemplo, cobalto-60) a menudo se usan en su lugar cuando son menos costosos, más potentes o más seguros de usar.,
El radio fue descubierto en 1898 por Pierre y Marie Curie en pitchblende dado por Austria después de que las sales de uranio habían sido retiradas para su uso en la fabricación de vidrio. Anteriormente habían encontrado polonio en una muestra similar. El radio metálico fue aislado por electrólisis en 1910 por Marie Curie y André Debierne; primero formaron una amalgama de Mercurio-Radio por electrólisis y luego eliminaron el mercurio por destilación.