Powhatan era el Hijo de un jefe supuestamente expulsado de Florida por los españoles. Asentándose en Virginia, el jefe pronto conquistó alrededor de cinco tribus locales y las confederó bajo su liderazgo. Powhatan heredó esta confederación y continuó conquistando otras tribus, por lo que, en el momento de la colonización de Jamestown, gobernó alrededor de 30 tribus que comprendían unas 8.000 personas.
Powhatan hizo su cuartel general en Werowocomoco, un pueblo en el lado norte del Río York a 15 millas de Jamestown., Sin embargo, su hogar estaba en las Cataratas del río James (cerca de la actual Richmond). Este sitio era conocido como Powhata, por lo que los colonos ingleses lo llamaron Powhatan.
como jefe de esta confederación, Powhatan se destacó por gobernar con disciplina rígida. Se decía que era muy cruel con los prisioneros, y siempre mantenía una guardia personal de 30 a 40 guerreros. Tuvo varias esposas, 20 hijos y 10 hijas, una de las cuales fue Pocahontas.
en 1607 Powhatan fue descrito por John Smith como un «hombre alto, bien proporcionado» con cabello gris y barba delgada que tenía un aura de tristeza sobre él., Los primeros colonos llegaron a Powhatan para mendigar maíz, ya que, como los Nativos Americanos dijeron más tarde, todavía estaban demasiado débiles para robarlo. Powhatan sospechaba de los recién llegados, negándose a venderles maíz. Ordenó emboscadas a pequeños grupos de ingleses, y varios trabajadores fueron asesinados en los campos.
en 1608, según una historia de autenticidad debatida, el capitán John Smith había sido capturado y estaba a punto de ser golpeado hasta la muerte cuando fue salvado por Pocahontas, la hija de Powhatan. Este incidente no cambió la actitud de Powhatan hacia los ingleses., Tampoco lo hizo su coronación cuando, en 1609, actuando bajo las órdenes de la Compañía de Virginia, el capitán Christopher Newport, usando una corona dorada traída de Inglaterra para ese propósito, coronó a Powhatan «Emperador de las Indias».»John Smith dijo que Powhatan apreciaba los regalos que recibía, pero solo podía ser persuadido con dificultad para agacharse y permitir que la corona se pusiera en su cabeza.
en 1610, el fallido intento de Smith de capturar Powhatan provocó la venganza India. Sin embargo, en 1613 Samuel Argall capturó Pocahontas y la mantuvo como rehén por el buen comportamiento de la Confederación Powhatan., Siguió una tregua incómoda.
en 1614 John Rolfe, uno de los colonos ingleses, pidió casarse con Pocahontas. El gobernador Sir Thomas Dale aceptó el matrimonio, al igual que Powhatan, y tuvo lugar en Jamestown en junio. Powhatan no confiaba lo suficiente en los colonos para asistir a la boda y envió a su hermano en su lugar.con el matrimonio de Pocahontas y Rolfe, Powhatan hizo un tratado formal de paz con los ingleses que mantuvo hasta su muerte en abril de 1618., Fue sucedido por su segundo hermano, Itopatin (u Opitchepan), que en pocos años iría a la guerra con los colonos de Virginia de nuevo.