Los virus se encuentran entre las mayores amenazas para la humanidad, y la pandemia actual muestra cómo estos patógenos pueden cerrar países, detener industrias enteras y causar un sufrimiento humano indecible a medida que se propagan a través de las comunidades.
los Virus también han evolucionado de tal manera que son difíciles de matar. ¿Qué los hace, incluyendo el coronavirus, tan difíciles de curar?
Parte del problema es la naturaleza de los virus en sí., Existen como zombis que viven libremente — no del todo muertos, pero ciertamente no vivos.
«Los virus realmente no hacen nada, son efectivamente inertes hasta que entran en contacto con una célula huésped», dijo Derek Gatherer, virólogo de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido. «Pero tan pronto como eso sucede, se encienden y cobran vida.»
La extraña composición de estos agentes infecciosos es parte de lo que los hace difíciles de derrotar. En comparación con otros patógenos, como las bacterias, los virus son minúsculos., Y debido a que no tienen ninguna de las características de los seres vivos — un metabolismo o la capacidad de reproducirse por sí mismos, por ejemplo — son más difíciles de atacar con drogas.
«El hecho de que no estén vivos significa que no tienen que jugar con las mismas reglas que los seres vivos», dijo Britt Glaunsinger, virólogo de la Universidad de California, Berkeley.
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antibióticos, que se utilizan para combatir las infecciones bacterianas, atacar las paredes celulares de las bacterias, bloquear la producción de proteínas e impedir que las bacterias se reproduzcan., Pero no son eficaces contra las infecciones virales, porque los virus no llevan a cabo ninguno de esos procesos por sí solos. Más bien, los virus necesitan invadir y apoderarse de las células huésped para replicarse.
pero un virus no puede entrar en cualquier célula del cuerpo. En su lugar, una de sus proteínas se unirá a otra proteína — similar a una llave que encaja en una cerradura — que luego permite que el virus secuestre ciertas células., Con este brote, la llamada proteína spike del coronavirus se ajusta principalmente a los» bloqueos » que están presentes en las células pulmonares, por lo que la COVID-19, la enfermedad que causa, es principalmente una enfermedad respiratoria.
una vez que se produce la invasión, la célula en esencia se transforma en una fábrica que produce cientos y cientos de copias del virus, basado en instrucciones codificadas en su material genético — ARN, o ácido ribonucleico, en el caso del coronavirus.,
«básicamente actúa como un ladrón dentro de la célula, robando toda la maquinaria celular y reutilizando esas máquinas para hacer más del virus», dijo Glaunsinger.
el cuerpo humano ha desarrollado sistemas de defensa para proteger contra este tipo de infecciones.
primero, las células tienen un sistema de alarma incorporado para detectar invasores virales., La presencia de un intruso desencadena lo que se conoce como una respuesta inmune innata, que puede involucrar a la célula huésped liberando una proteína que intenta interferir con la replicación del virus o puede involucrar al sistema inmune tratando de apagar las células comprometidas.
pero a veces, estos mecanismos de defensa no son suficientes.,
«ocasionalmente, si usted tiene una dosis alta de virus o si un virus ha encontrado formas de evadir estas medidas de protección, entonces esta respuesta innata puede requerir refuerzos», dijo Charles Rice, jefe del laboratorio de Virología y Enfermedades Infecciosas de la Universidad Rockefeller en la ciudad de Nueva York.
el trabajo de estos Refuerzos para tratar de derrotar al virus es típicamente lo que causa los síntomas de una infección viral; en otras palabras, es en este punto cuando una persona puede bajar con fiebre y comenzar a sentirse enferma.,
pero los virus son astutos, dijo Glaunsinger, y a menudo pueden volar bajo el radar y causar mucho daño antes de que se activen las alarmas y se llame a los refuerzos. En el momento en que se inicia una respuesta inmunitaria, a menudo es demasiado tarde.
«en ese momento, el virus ya se ha amplificado, ya se ha transmitido de esa persona a otras personas, y nadie se siente terrible todavía», dijo.,
cuando el sistema inmunológico finalmente se activa, también puede ponerse en marcha, causando lo que se llama una tormenta de citoquinas, que se cree que es la raíz de algunos de los casos más graves de coronavirus.
«Hay muchos datos que salen de que parte del daño podría deberse a una respuesta inmune muy fuerte y enérgica, donde el cuerpo está luchando y lanzando todo lo que tiene al virus», dijo el Dr. Adam Lauring, Profesor Asociado de Microbiología e Inmunología en la Universidad de Michigan en Ann Arbor., «Si bien eso puede controlar el virus, también causa mucho daño a los pulmones.»
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la respuesta inmune extrema puede empeorar la neumonía y causar inflamación severa en los pacientes más enfermos, dijo Gatherer.
la capacidad de un virus para evadir la detección es otra razón por la que es difícil de tratar con medicamentos.,
«cuanto antes tome los medicamentos, mejor, pero para cuando alguien entra en una clínica, ya ha habido un gran crecimiento del virus, por lo que los medicamentos pueden ralentizar el virus, pero puede ser demasiado tarde para detener el daño en ese momento», dijo Lauring.
Los medicamentos antivirales también son difíciles de desarrollar, porque deben funcionar muy específicamente para combatir ciertos virus. Eso es diferente de los antibióticos, que pueden tratar una variedad de infecciones bacterianas.,
«Las características a las que se dirigen los antibióticos, la pared celular o la capa protectora de las bacterias, son las mismas para muchos tipos diferentes de bacterias», dijo Glaunsinger. «Es por eso que se puede generar un medicamento como la penicilina que no funciona contra una bacteria, sino contra muchas.»
pero debido a que los virus secuestran células humanas, los medicamentos antivirales no pueden atacar fácilmente las mismas características sin hacer aún más daño al huésped., Los virus también son más variados, por lo que incluso los patógenos que están estrechamente relacionados, como el coronavirus actual y el coronavirus que causa el SARS, no necesariamente responden a los mismos tratamientos. Del mismo modo, los medicamentos que se usan para tratar el virus del herpes simple no son eficaces contra otros virus del herpes.
y debido a que los virus tienen diferentes «claves» para entrar en las células, hay menos objetivos comunes para los medicamentos para bloquear las infecciones.
«no hay un talón de Aquiles común para todos estos virus», dijo Rice. «Los virus son demasiado diferentes.,»
incluso cuando hay medicamentos antivirales disponibles para algunos virus, no necesariamente curan la infección. Los medicamentos utilizados para tratar el VIH, por ejemplo, son eficaces para suprimir la replicación del virus, pero no lo erradican. La gripe estacional se puede tratar con un medicamento antiviral llamado Tamiflu, que puede ayudar a acortar la duración de la enfermedad, pero es común poder detectar el virus incluso después de que un paciente se recupera, dijo Lauring.,
tal vez el único virus que realmente se puede curar con medicamentos es la hepatitis C, según Rice, lo que resulta en la erradicación del virus después del tratamiento.
la resistencia de los virus es lo que los ha convertido en una amenaza a lo largo de la historia, desde pandemias de gripe hasta brotes de Ébola. Y su capacidad de evolucionar rápidamente, combinada con los desafíos de desarrollar tratamientos y curas, asegurará que sigan siendo una amenaza significativa.
«Los virus solo quieren hacer más de sí mismos y encontrar nuevos hosts para infectar», dijo Lauring. «Es realmente la supervivencia del más apto.,»