uno de los elementos más abundantes en el universo es cada vez más difícil de conseguir.
El helio entra en mucho más que globos. Debido a que el gas es inerte y tiene puntos extremos de fusión y ebullición, ambos cerca del cero absoluto, los científicos lo utilizan en criogenia, aceleradores de alta energía, soldadura por arco y fabricación de obleas de silicio. Una reducción severa en la disponibilidad de helio podría obligar a los hospitales a reemplazar los costosos imanes de resonancia magnética o restringir el acceso de los pacientes a ellos.,
el gobierno federal, que establece los precios del helio, anunció en abril que los precios del helio aumentarían de 7 75.75 por mil pies cúbicos (Mcf) en el año fiscal 2012 a 8 84 por Mcf en el año fiscal 2013. (El año pasado, los precios subieron solo 75 centavos.) Este aumento de precios, junto con la incierta política federal (y una configuración peculiar de la industria, para empezar), amenaza con crear una escasez. Esto es lo que está pasando.
Helium Hotspot
aunque el helio es el segundo elemento más abundante en el universo, la mayor parte de él en la atmósfera de la Tierra se desangra hacia el espacio., El helio utilizado con fines industriales es un subproducto de la producción de gas natural, y el Panhandle de Texas es la capital del helio de los Estados Unidos. En los campos de gas natural cerca de Amarillo, el Gobierno de Estados Unidos mantiene el almacén de helio más grande del país. El gobierno lo puso allí en 1925 porque el gas natural producido en los campos de gas entre Amarillo y Hugoton, Kan., tiene una concentración muy alta de helio-hasta 1.9 por ciento.
aunque otros países producen helio, los campos de gas natural en otras partes del mundo son mucho menos ricos en helio que los cercanos a Amarillo., Debido a que el helio era crítico para el reconocimiento militar y la exploración espacial a mediados del siglo 20, El Congreso ordenó que el Gobierno alentara a los productores privados de helio en todo el país a vender su helio al gobierno y almacenarlo cerca de Amarillo como parte del Programa Federal de helio.
solo los Estados Unidos producen el 75 por ciento del helio del mundo
hoy, solo los Estados Unidos producen el 75 por ciento del helio del mundo., Casi la mitad de ese total, o aproximadamente el 30 por ciento del suministro mundial de helio, proviene de la Reserva Federal de helio de los Estados Unidos. Esa reserva se mantiene en un enorme embalse subterráneo natural cerca de Amarillo llamado Bush Dome. El domo está conectado a una tubería que conecta el helio almacenado con las instalaciones de refinación de helio cercanas y los campos de gas natural en Kansas.
sin embargo, la reserva americana está en peligro., Se espera que entre 10 y 12 mil millones de pies cúbicos de helio recuperable permanezcan en el reservorio para fines de 2014, Walter Nelson, director de abastecimiento de helio para Air Products And Chemicals, Inc., dijo al Comité de energía y recursos naturales del Senado de los Estados Unidos en mayo. «Con las tasas de producción actuales de aproximadamente 2 mil millones de pies cúbicos por año, el embalse podría continuar produciendo helio durante cinco a seis años más.,»Pero, dijo, el modelado por computadora que predice la cantidad de helio que el embalse será capaz de producir, teniendo en cuenta su compleja geología, ha determinado que las tasas de producción del embalse «disminuirán a aproximadamente 1 mil millones de pies cúbicos por año después de 2014», dijo. «Como resultado, la vida útil del depósito se extenderá a 2018 o quizás incluso a 2020.»
y debido a la política, la reserva puede no llegar tan lejos.
¿una escasez impuesta por el Gobierno?,
donde el Congreso una vez ordenó que el gobierno federal mantuviera una reserva de este gas crucial, revirtió el curso varias décadas más tarde. En 1996, el Congreso decidió privatizar el programa federal de helio, requiriendo que todos los suministros de helio del gobierno se vendieran para 2015. «La legislación de 1996 dice que se suponía que íbamos a salir del negocio del helio», dice Joe Peterson, asistente del gerente de campo de helio en Amarillo de la Oficina de administración de tierras. «La esperanza era que para 2015, cuando se vendió la reserva, las nuevas fuentes de helio estarían en línea y tomarían la demanda., Sin embargo, todavía no ha ocurrido.»
aunque las nuevas plantas privadas de producción de helio están programadas para entrar en línea en los próximos años, incluida una planta de Wyoming que se espera que abra a finales de este año, la industria privada no ha estado tan interesada en producir helio como esperaba el Congreso. Hasta que más empresas comiencen a producir helio por su cuenta, los consumidores se quedan con precios elevados y suministros más ajustados.
bajo el sistema federal, esos precios son inestables en parte porque tienen menos que ver con la oferta y la demanda que con la necesidad del gobierno, bajo los Estados Unidos., La oficina de administración de tierras, para pagar el costo de la creación de la Reserva Federal de helio, según David Joyner, presidente de Air Liquide Helium America, quien testificó ante el Comité de energía y recursos naturales del Senado en mayo. Los precios del helio fueron fijados por el BLM sobre la base de la cantidad de la deuda restante de 1 mil millones de dólares en que incurrió el gobierno después de comprar su reserva de helio en 1960 y la cantidad de esa reserva que quedaba.,
«debido a que el precio base original del helio federal comenzó por debajo de los niveles del mercado, el BLM, por recomendación de la Academia Nacional de Ciencias, ahora está haciendo aumentos impredecibles para ajustar el precio base hasta los niveles del mercado e incorporar tarifas adicionales para los costos que son específicos solo para la operación de la reserva BLM», dijo al Comité. Este precio irregular, dijo, » aumenta el precio del helio para todos los consumidores, no solo aquí en los Estados Unidos, sino también en todo el mundo cada vez que se ajusta el precio del crudo BLM.,»
cuando el helio se seca
a medida que las reservas de helio se estrechan, el mayor impacto podría ser en la atención médica y la investigación científica a pequeña escala. Por ejemplo, una escasez podría restringir la capacidad de obtener una resonancia magnética, también, si los escáneres se vuelven difíciles de mantener con poco helio que se encuentra.
«El helio es absolutamente esencial para la producción de RMN», dice Tom Rauch, gerente de abastecimiento global de GE Healthcare, uno de los mayores fabricantes de sistemas de RMN. El componente más importante de un sistema de resonancia magnética es un gran imán que contiene alambre superconductor enfriado a 4.2 Kelvin, o menos 452 F., «El helio es actualmente el único elemento en la tierra que puede mantener efectivamente el imán tan frío y, en consecuencia, permitir la alta resistencia del campo, campos magnéticos estables y uniformes que hacen posible los sistemas modernos de RMN», dice.
y, dice, aunque empresas como GE están tratando de conservar la mayor cantidad de helio posible durante el proceso de fabricación, las máquinas de resonancia magnética lo necesitan mucho: hasta 10,000 litros de helio, con hasta 2000 litros restantes en un sistema de vacío sellado alrededor del imán.,
«si la restricción de suministro de helio continúa sin disminuir, podría ser muy perjudicial para la atención del paciente», dice. «Si no hubiera helio para reparar adecuadamente una resonancia magnética, podría ocurrir un ‘enfriamiento’ o un ebullición repentino. Si bien no existe un riesgo inmediato para la seguridad del paciente, un imán podría sufrir daños permanentes y podría necesitar ser reemplazado, un proceso costoso y que consume mucho tiempo.»
otros campos científicos podrían no requerir tal volumen de gas., Pero, según Moses Chan, profesor de física de la Universidad Estatal de Pensilvania y miembro de un comité del Consejo Nacional de investigación que estudia el impacto de la venta de la reserva de helio, las subvenciones que financian a esos investigadores no tienen en cuenta las fluctuaciones volátiles de los precios.
¿una salida?,
aún no es posible sacar al gobierno del negocio del helio por completo, dijo Nelson, porque la respuesta de la industria privada a la venta requerida por el Gobierno ha sido demasiado lenta y la geología del embalse de helio cerca de Amarillo es demasiado compleja para simplemente vender el helio almacenado dentro y luego cerrar sus puertas. «Si la válvula simplemente se dejara abierta para agotar todo el suministro a la vez, el valioso helio quedaría atrapado en el suelo y nunca se recuperaría», dijo.,
Conseguir que el gobierno fuera del helio de negocios completamente no es posible aún
El Senado de los estados UNIDOS está considerando un proyecto de ley llamado Helio Ley de gestión de 2012. Extendería la fecha límite de 2015 para la venta del Programa Federal de helio y permitiría al gobierno federal continuar suministrando helio a los mercados mundiales, vendiéndolo a precios de mercado en lugar de precios establecidos por el Gobierno., Nelson testificó a favor de la medida, diciendo que si no se aprueba, el mecanismo de financiamiento para las operaciones de helio del BLM expirará, dejando a los investigadores y fabricantes de resonancia magnética en el frío a finales del próximo año. Pero el Congreso no ha tomado ninguna medida sobre el proyecto de ley desde su presentación en abril.