la contaminación es la introducción de materiales nocivos en el medio ambiente. Estos materiales dañinos se llaman contaminantes. Los contaminantes pueden ser naturales, como las cenizas volcánicas. También pueden ser creados por la actividad humana, como la basura o la escorrentía producida por las fábricas. Los contaminantes dañan la calidad del aire, el agua y la tierra.muchas cosas que son útiles para las personas producen contaminación. Los coches arrojan contaminantes de sus tubos de escape. Quemar carbón para crear electricidad contamina el aire., Las industrias y los hogares generan basura y aguas residuales que pueden contaminar la tierra y el agua. Los pesticidas-venenos químicos utilizados para matar malas hierbas e insectos-se filtran en las vías fluviales y dañan la vida silvestre.todos los seres vivos, desde microbios unicelulares hasta ballenas azules, dependen del suministro de aire y agua de la Tierra. Cuando estos recursos se contaminan, todas las formas de vida se ven amenazadas. la contaminación es un problema global. Aunque las zonas urbanas suelen estar más contaminadas que el campo, la contaminación puede extenderse a lugares remotos donde no vive nadie., Por ejemplo, se han encontrado plaguicidas y otros productos químicos en la capa de hielo de la Antártida. En medio del Norte del Océano Pacífico, una enorme colección de partículas microscópicas de plástico Forma lo que se conoce como el gran parche de basura del Pacífico.las corrientes de aire y agua acarrean contaminación. Las corrientes oceánicas y los peces migratorios transportan contaminantes marinos por todas partes. Los vientos pueden recoger material radiactivo liberado accidentalmente de un reactor nuclear y dispersarlo por todo el mundo. El humo de una fábrica en un país se traslada a otro país.
En el pasado, los visitantes del Parque Nacional Big Bend en los EE.UU., el estado de Texas podía ver 290 kilómetros (180 millas) a través del vasto paisaje. Ahora, las centrales eléctricas de carbón en Texas y el vecino estado de Chihuahua, México, han arrojado tanta contaminación al aire que los visitantes de Big Bend a veces pueden ver solo 50 kilómetros (30 millas).los tres tipos principales de contaminación son la contaminación del aire, la contaminación del agua y la contaminación del suelo.
contaminación del aire
A veces, la contaminación del aire es visible. Una persona puede ver el humo oscuro verter de los tubos de escape de camiones grandes o fábricas, por ejemplo. Sin embargo, con mayor frecuencia, la contaminación del aire es invisible., el aire contaminado puede ser peligroso, incluso si los contaminantes son invisibles. Puede hacer que los ojos de las personas Ardan y que tengan dificultad para respirar. También puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón. a veces, la contaminación del aire mata rápidamente. En 1984, un accidente en una planta de pesticidas en Bhopal, India, liberó un gas mortal en el aire. Al menos 8.000 personas murieron en cuestión de días. Cientos de miles más resultaron heridos de forma permanente.los desastres naturales también pueden causar que la contaminación del aire aumente rápidamente. Cuando los volcanes entran en erupción, expulsan cenizas volcánicas y gases a la atmósfera., La ceniza volcánica puede decolorar el cielo durante meses. Después de la erupción del volcán indonesio de Krakatoa en 1883, la ceniza oscureció el cielo en todo el mundo. El cielo más tenue causó que se cosecharan menos cultivos tan lejos como Europa y América del Norte. Durante años, los meteorólogos rastrearon lo que se conocía como la «corriente de humo Ecuatorial».»De hecho, esta corriente de humo era una corriente en chorro, un viento alto en la atmósfera de la tierra que la contaminación del aire de Krakatoa hizo visible. los gases volcánicos, como el dióxido de azufre, pueden matar a los residentes cercanos y hacer que el suelo sea infértil durante años., El monte Vesubio, un volcán en Italia, entró en erupción en el año 79, matando a cientos de residentes de las ciudades cercanas de Pompeya y Herculano. La mayoría de las víctimas del Vesubio no murieron por la lava o los deslizamientos de tierra causados por la erupción. Fueron asfixiados o asfixiados por gases volcánicos mortales. en 1986, una nube tóxica se desarrolló sobre el lago Nyos, Camerún. El lago Nyos se encuentra en el cráter de un volcán. Aunque el volcán no entró en erupción, sí expulsó gases volcánicos al lago., Los gases calientes pasaban a través del agua del lago y se acumulaban como una nube que descendía por las laderas del volcán hasta los valles cercanos. A medida que la nube tóxica se movía a través del paisaje, mataba aves y otros organismos en su hábitat natural. Esta contaminación del aire también mató a miles de cabezas de ganado y hasta 1.700 personas.sin embargo, la mayoría de la contaminación del aire no es natural. Proviene de la quema de combustibles fósiles: carbón, petróleo y gas natural. Cuando la gasolina se quema para alimentar Automóviles y camiones, produce monóxido de carbono, un gas incoloro e inodoro., El gas es dañino en altas concentraciones o cantidades. El tráfico de la ciudad produce monóxido de carbono altamente concentrado.los automóviles y las fábricas producen otros contaminantes comunes, incluyendo óxido de nitrógeno, dióxido de azufre e hidrocarburos. Estos productos químicos reaccionan con la luz solar para producir smog, una espesa niebla o neblina de contaminación del aire. El smog es tan espeso en Linfen, China, que la gente rara vez puede ver el sol. El Smog puede ser de color marrón o azul grisáceo, dependiendo de los contaminantes que contiene. el Smog dificulta la respiración, especialmente en niños y adultos mayores., Algunas ciudades que sufren de smog extremo emiten advertencias de contaminación del aire. El Gobierno De Hong Kong, por ejemplo, advertirá a las personas que no salgan a la calle ni realicen actividades físicas extenuantes (como correr o nadar) cuando el smog sea muy espeso.
cuando los contaminantes del aire como el óxido de nitrógeno y el dióxido de azufre se mezclan con la humedad, se transforman en ácidos. Luego caen de nuevo a la tierra como lluvia ácida. El viento a menudo lleva la lluvia ácida lejos de la fuente de contaminación. Los contaminantes producidos por fábricas y centrales eléctricas en España pueden caer como lluvia ácida en Noruega., la lluvia ácida puede matar todos los árboles de un bosque. También puede devastar lagos, arroyos y otros cursos de agua. Cuando los lagos se vuelven ácidos, los peces no pueden sobrevivir. En Suecia, la lluvia ácida creó miles de» Lagos muertos», donde los peces ya no viven. la lluvia ácida también desgasta el mármol y otros tipos de piedra. Ha borrado las palabras en las lápidas y dañado muchos edificios históricos y monumentos. El Taj Mahal, en Agra, India, fue una vez reluciente blanco. Años de exposición a la lluvia ácida la han dejado pálida., los gobiernos han tratado de prevenir la lluvia ácida limitando la cantidad de contaminantes liberados al aire. En Europa y América del Norte han tenido cierto éxito, pero la lluvia ácida sigue siendo un problema importante en el mundo en desarrollo, especialmente en Asia. los gases de efecto invernadero son otra fuente de contaminación del aire. Los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano se producen naturalmente en la atmósfera. De hecho, son necesarios para la vida en la Tierra. Absorben la luz solar reflejada desde la tierra, evitando que se escape al espacio., Atrapando el calor en la atmósfera, mantienen la Tierra lo suficientemente caliente como para que la gente viva. Esto se llama el efecto invernadero. pero las actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y la destrucción de bosques han aumentado la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Esto ha aumentado el efecto invernadero, y las temperaturas promedio en todo el mundo están aumentando. La década que comenzó en el año 2000 fue la más cálida registrada. Este aumento en las temperaturas promedio mundiales, causado en parte por la actividad humana, se llama calentamiento global.el calentamiento Global está causando que las capas de hielo y los glaciares se derritan., El derretimiento del hielo está causando que los niveles del mar aumenten a una velocidad de 2 milímetros (0.09 pulgadas) por año. El aumento de los mares eventualmente inundará las regiones costeras bajas. Naciones enteras, como las Islas de Maldivas, están amenazadas por este cambio climático.el calentamiento Global también contribuye al fenómeno de la acidificación de los océanos. La acidificación de los océanos es el proceso por el cual las aguas oceánicas absorben más dióxido de carbono de la atmósfera. Menos organismos pueden sobrevivir en aguas más cálidas y menos saladas. La red alimentaria del océano está amenazada ya que las plantas y animales como el coral no se adaptan a los océanos más ácidos.,los científicos han predicho que el calentamiento global causará un aumento en las tormentas severas. También hará más sequías en algunas regiones y más inundaciones en otras. el cambio en las temperaturas medias ya está reduciendo algunos hábitats, las regiones donde las plantas y los animales viven naturalmente. Los osos polares cazan focas del hielo marino en el Ártico. El derretimiento del hielo está forzando a los osos polares a viajar más lejos para encontrar alimento, y su número se está reduciendo.las personas y los gobiernos pueden responder rápida y eficazmente para reducir la contaminación del aire., Los químicos llamados clorofluorocarbonos (CFC) son una forma peligrosa de contaminación del aire que los gobiernos trabajaron para reducir en las décadas de 1980 y 1990. los CFC se encuentran en gases que enfrían refrigeradores, en productos de espuma y en latas de aerosol. los CFC dañan la capa de ozono, una región en la atmósfera superior de la Tierra. La capa de ozono protege la Tierra al absorber gran parte de la dañina radiación ultravioleta del sol. Cuando las personas están expuestas a más radiación ultravioleta, son más propensas a desarrollar cáncer de piel, enfermedades oculares y otras enfermedades., en la década de 1980, los científicos notaron que la capa de ozono sobre la Antártida se estaba adelgazando. Esto a menudo se llama el » agujero de ozono.»Nadie vive permanentemente en la Antártida. Pero Australia, el hogar de más de 22 millones de personas, se encuentra al borde del agujero. En la década de 1990, el gobierno australiano comenzó un esfuerzo para advertir a la gente de los peligros de demasiado sol. Muchos países, entre ellos los Estados Unidos, limitan ahora severamente la producción de CFC.
contaminación del agua
algo de agua contaminada se ve fangosa, huele mal y tiene basura flotando en ella., Parte del agua contaminada parece limpia, pero está llena de sustancias químicas dañinas que no puedes ver ni oler. el agua contaminada no es segura para beber y nadar. Algunas personas que beben agua contaminada están expuestas a sustancias químicas peligrosas que pueden enfermar años después. Otros consumen bacterias y otros organismos acuáticos diminutos que causan enfermedades. Las Naciones Unidas estiman que 4.000 niños mueren cada día por beber agua sucia. a veces, el agua contaminada daña a las personas indirectamente. Se enferman porque los peces que viven en aguas contaminadas no son seguros para comer., Tienen demasiados contaminantes en su carne. hay algunas fuentes naturales de contaminación del agua. El petróleo y el gas natural, por ejemplo, pueden filtrarse a los océanos y lagos desde fuentes subterráneas naturales. Estos sitios se llaman filtraciones de petróleo. La filtración de petróleo más grande del mundo es la filtración de coal Oil Point, frente a la costa del Estado estadounidense de California. La filtración del punto de petróleo de carbón libera tanto petróleo que las bolas de alquitrán se lavan en las playas cercanas. Las bolas de alquitrán son pequeñas piezas pegajosas de contaminación que eventualmente se descomponen en el océano.
La actividad humana también contribuye a la contaminación del agua., Los productos químicos y los aceites de las fábricas a veces se vierten o se filtran en las vías fluviales. Estos químicos se llaman escorrentía. Los productos químicos en la escorrentía pueden crear un ambiente tóxico para la vida acuática. La escorrentía también puede ayudar a crear un ambiente fértil para las cianobacterias, también llamadas algas verdeazules. Las cianobacterias se reproducen rápidamente, creando una floración de algas dañina (HAB). Las floraciones de algas dañinas impiden que organismos como plantas y peces vivan en el océano. Están asociados con «zonas muertas» en los lagos y ríos del mundo, lugares donde existe poca vida debajo del agua superficial.,la minería y la perforación también pueden contribuir a la contaminación del agua. El drenaje ácido de Minas (AMD) es un importante contribuyente a la contaminación de ríos y arroyos cerca de minas de carbón. El ácido ayuda a los mineros a eliminar el carbón de las rocas circundantes. El ácido se lava en arroyos y ríos, donde reacciona con rocas y arena. Libera azufre químico de las rocas y la arena, creando un río rico en ácido sulfúrico. El ácido sulfúrico es tóxico para las plantas, los peces y otros organismos acuáticos. El ácido sulfúrico también es tóxico para las personas, lo que hace que los ríos contaminados por AMD sean fuentes peligrosas de agua para beber e higiene., los derrames de petróleo son otra fuente de contaminación del agua. En abril de 2010, la plataforma petrolera Deepwater Horizon explotó en el Golfo de México, causando que el petróleo brotara del fondo del Océano. En los meses siguientes, cientos de millones de galones de petróleo se arrojaron a las aguas del Golfo. El derrame produjo grandes penachos de petróleo bajo el mar y una mancha de petróleo en la superficie de hasta 24.000 kilómetros cuadrados (9.100 millas cuadradas). La marea negra cubrió humedales en los estados estadounidenses de Louisiana y Mississippi, matando plantas de pantanos y organismos acuáticos como cangrejos y peces., Las aves, como los pelícanos, se cubrieron de aceite y no podían volar ni acceder a los alimentos. Más de 2 millones de animales murieron como resultado del derrame de petróleo de Deepwater Horizon.los residuos químicos enterrados también pueden contaminar los suministros de agua. Durante muchos años, las personas desecharon los desechos químicos descuidadamente, sin darse cuenta de sus peligros. En la década de 1970, las personas que vivían en el área de Love Canal en Niagara Falls, Nueva York, sufrían de tasas extremadamente altas de cáncer y defectos de nacimiento. Se descubrió que un vertedero de desechos químicos había envenenado el agua de la zona., En 1978, 800 familias que vivían en Love Canal tuvieron que abandonar sus hogares. si no se eliminan adecuadamente, los residuos radiactivos de las centrales nucleares pueden escapar al medio ambiente. Los desechos radiactivos pueden dañar a los seres vivos y contaminar el agua.las aguas residuales que no han sido tratadas adecuadamente son una fuente común de contaminación del agua. Muchas ciudades de todo el mundo tienen sistemas de alcantarillado y plantas de tratamiento de aguas residuales deficientes. Delhi, la capital de la India, es el hogar de más de 21 millones de personas. Más de la mitad de las aguas residuales y otros desechos producidos en la ciudad se vierten en el río Yamuna., Esta contaminación hace que el río sea peligroso para su uso como fuente de agua para beber o para la higiene. También reduce la pesca del río, lo que resulta en menos alimentos para la comunidad local.una fuente importante de contaminación del agua es el fertilizante utilizado en la agricultura. El fertilizante es un material que se agrega al suelo para hacer que las plantas crezcan más grandes y más rápido. Los fertilizantes generalmente contienen grandes cantidades de los elementos nitrógeno y fósforo, que ayudan a las plantas a crecer. El agua de lluvia lava el fertilizante en arroyos y lagos. Allí, el nitrógeno y el fósforo hacen que las cianobacterias formen floraciones de algas dañinas., la lluvia lava otros contaminantes en arroyos y lagos. Recoge los desechos animales de los ranchos de ganado. Los coches gotean aceite en la calle, y la lluvia lo lleva a los desagües pluviales, que conducen a cursos de agua como ríos y mares. La lluvia a veces lava los pesticidas químicos de las plantas y los arroyuelos. Los pesticidas también pueden filtrarse en el agua subterránea, el agua debajo de la superficie de la Tierra. el calor puede contaminar el agua. Las centrales eléctricas, por ejemplo, producen una gran cantidad de calor. Las plantas de energía a menudo se encuentran en los ríos para que puedan utilizar el agua como refrigerante., El agua fría circula a través de la planta, absorbiendo el calor. El agua calentada es devuelta al río. Las criaturas acuáticas son sensibles a los cambios de temperatura. Algunos peces, por ejemplo, solo pueden vivir en agua fría. Las temperaturas más cálidas de los ríos impiden que los huevos de pescado eclosionen. El agua más caliente de los ríos también contribuye a la proliferación de algas nocivas.otro tipo de contaminación del agua es la simple basura. El río Citarum en Indonesia, por ejemplo, tiene tanta basura flotando en él que no se puede ver el agua. La basura flotante hace que el río sea difícil de pescar., Los animales acuáticos como los peces y las tortugas confunden la basura, como las bolsas de plástico, con la comida. Las bolsas de plástico y el cordel pueden matar a muchas criaturas del Océano. Los contaminantes químicos en la basura también pueden contaminar el agua, haciéndola tóxica para los peces y las personas que usan el río como fuente de agua potable. Los peces que son capturados en un río contaminado a menudo tienen altos niveles de toxinas químicas en su carne. Las personas absorben estas toxinas mientras comen el pescado.la basura también ensucia el océano. Muchas botellas de plástico y otros pedazos de basura son arrojados por la borda desde los barcos. El viento lleva la basura al mar., Las corrientes oceánicas transportan plásticos y otras basuras flotantes a ciertos lugares del globo, donde no pueden escapar. La mayor de estas áreas, llamada El gran parche de basura del Pacífico, se encuentra en una parte remota del Océano Pacífico. Según algunas estimaciones, este parche de basura es del tamaño de Texas. La basura es una amenaza para los peces y las aves marinas, que confunden el plástico con comida. Muchos de los plásticos están cubiertos de contaminantes químicos.
contaminación de la Tierra
muchos de los mismos contaminantes que ensucian el agua también dañan la tierra. La minería a veces deja el suelo contaminado con productos químicos peligrosos., los pesticidas y fertilizantes de los campos agrícolas son soplados por el viento. Pueden dañar las plantas, los animales y, a veces, las personas. Algunas frutas y verduras absorben los pesticidas que les ayudan a crecer. Cuando las personas consumen las frutas y verduras, los pesticidas entran en sus cuerpos. Algunos pesticidas pueden causar cáncer y otras enfermedades.
un pesticida llamado DDT (diclorodifeniltricloroetano) fue usado comúnmente para matar insectos, especialmente mosquitos. En muchas partes del mundo, los mosquitos son portadores de una enfermedad llamada malaria, que mata a un millón de personas cada año., El químico suizo Paul Hermann Muller fue galardonado con el Premio Nobel por su comprensión de cómo el DDT puede controlar insectos y otras plagas. El DDT es responsable de reducir la malaria en lugares como Taiwán y Sri Lanka. en 1962, la bióloga estadounidense Rachel Carson escribió un libro llamado Silent Spring, que discutió los peligros del DDT. Argumentó que podría contribuir al cáncer en humanos. También explicó cómo estaba destruyendo los huevos de las aves, lo que causó que el número de águilas calvas, pelícanos marrones y águilas pescadoras disminuyera. En 1972, los Estados Unidos prohibieron el uso del DDT., Muchos otros países también lo prohibieron. Pero el DDT no desapareció del todo. Hoy en día, muchos gobiernos apoyan el uso del DDT porque sigue siendo la forma más eficaz de combatir el paludismo.la basura es otra forma de contaminación de la tierra. En todo el mundo, el papel, las latas, los frascos de vidrio, los productos de plástico y los automóviles y electrodomésticos desechados estropean el paisaje. La basura hace que sea difícil para las plantas y otros productores en la red alimentaria crear nutrientes. Los animales pueden morir si comen plástico por error. la basura a menudo contiene contaminantes peligrosos como aceites, productos químicos y tinta., Estos contaminantes pueden filtrarse al suelo y dañar las plantas, los animales y las personas.los sistemas ineficientes de recolección de basura contribuyen a la contaminación del suelo. A menudo, la basura se recoge y se lleva a un vertedero o vertedero. La basura está enterrada en vertederos. A veces, las comunidades producen tanta basura que sus vertederos se están llenando. Se están quedando sin lugares para tirar su basura. un vertedero masivo cerca de Quezon City, Filipinas, fue el sitio de una tragedia de contaminación de la tierra en 2000. Cientos de personas vivían en las laderas del vertedero de Quezon City., Estas personas se ganaban la vida reciclando y vendiendo artículos encontrados en el vertedero. Sin embargo, el vertedero no era seguro. Las fuertes lluvias causaron un derrumbe de basura, matando a 218 personas.a veces, los vertederos no están completamente aislados de la tierra que los rodea. Los contaminantes del vertedero se filtran a la tierra en la que están enterrados. Las plantas que crecen en la tierra pueden estar contaminadas, y los herbívoros que comen las plantas también se contaminan. También lo hacen los depredadores que consumen a los herbívoros., Este proceso, en el que un producto químico se acumula en cada nivel de la red trófica, se denomina bioacumulación. los contaminantes que se filtran de los vertederos también se filtran a los suministros locales de aguas subterráneas. Allí, la red alimentaria acuática (desde algas microscópicas hasta peces y depredadores como tiburones o águilas) puede sufrir de bioacumulación de productos químicos tóxicos.
algunas comunidades no tienen sistemas adecuados de recolección de basura, y las líneas de basura a los lados de las carreteras. En otros lugares, la basura se lava en las playas. Kamilo Beach, en el estado estadounidense de Hawai, está llena de bolsas de plástico y botellas transportadas por la marea., La basura es peligrosa para la vida marina y reduce la actividad económica en el área. El turismo es la industria más grande de Hawai. Las playas contaminadas desalientan a los turistas a invertir en los hoteles, restaurantes y actividades recreativas de la zona.algunas ciudades incineran, o queman, su basura. La incineración de basura se deshace de ella, pero puede liberar metales pesados y químicos peligrosos en el aire. Así que mientras que los incineradores de basura pueden ayudar con el problema de la contaminación de la tierra, a veces se suman al problema de la contaminación del aire.,
reducción de la contaminación
En todo el mundo, las personas y los gobiernos están haciendo esfuerzos para combatir la contaminación. El reciclaje, por ejemplo, es cada vez más común. En el reciclaje, la basura se procesa para que sus materiales útiles puedan ser utilizados de nuevo. El vidrio, las latas de aluminio y muchos tipos de plástico se pueden fundir y reutilizar. El papel se puede descomponer y convertir en papel nuevo. el reciclaje reduce la cantidad de basura que termina en vertederos, incineradores y cursos de agua. Austria y Suiza tienen las tasas de reciclaje más altas. Estas naciones reciclan entre el 50 y el 60 por ciento de su basura., Los Estados Unidos reciclan alrededor del 30 por ciento de su basura.los gobiernos pueden combatir la contaminación aprobando leyes que limiten la cantidad y los tipos de productos químicos que las fábricas y los agronegocios pueden usar. El humo de las centrales eléctricas de carbón se puede filtrar. Las personas y empresas que vierten ilegalmente contaminantes en la tierra, el agua y el aire pueden ser multadas por millones de dólares. Algunos programas gubernamentales, como el programa del Superfondo en los Estados Unidos, pueden obligar a los contaminadores a limpiar los sitios que contaminaron.los acuerdos internacionales también pueden reducir la contaminación., El Protocolo de Kyoto, un acuerdo de las Naciones Unidas para limitar la emisión de gases de efecto invernadero, ha sido firmado por 191 países. Estados Unidos, el segundo productor mundial de gases de efecto invernadero, no firmó el Acuerdo. Otros países, como China, el mayor productor mundial de gases de efecto invernadero, no han cumplido sus objetivos. sin embargo, se han logrado muchos avances. En 1969, el río Cuyahoga, en el estado estadounidense de Ohio, estaba tan obstruido con petróleo y basura que se incendió. El incendio ayudó a impulsar la Ley de agua limpia de 1972., Esta ley limitaba qué contaminantes podían liberarse en el agua y establecía normas sobre cómo debía ser el agua limpia. Hoy en día, el río Cuyahoga es mucho más limpio. Los peces han regresado a regiones del río donde una vez no pudieron sobrevivir.pero a pesar de que algunos ríos se están volviendo más limpios, otros se están volviendo más contaminados. A medida que los países de todo el mundo se hacen más ricos, algunas formas de contaminación aumentan. Los países con economías en crecimiento suelen necesitar más centrales eléctricas, que producen más contaminantes. reducir la contaminación requiere liderazgo ambiental, político y económico., Las naciones desarrolladas deben trabajar para reducir y reciclar sus materiales, mientras que las naciones en desarrollo deben trabajar para fortalecer sus economías sin destruir el medio ambiente. Los países desarrollados y los países en desarrollo deben trabajar juntos hacia el objetivo común de proteger el medio ambiente para su uso futuro.