tal como se concibió originalmente, un monarca constitucional era una figura bastante poderosa, jefe del Poder Ejecutivo a pesar de que su poder estaba limitado por la Constitución y el Parlamento elegido. Algunos de los redactores de la Constitución de los Estados Unidos pueden haber concebido al presidente como un monarca constitucional elegido, como se entendía el término en su tiempo, siguiendo el relato de Montesquieu de la separación de poderes., El concepto actual de monarquía constitucional se desarrolló en el Reino Unido, donde eran los parlamentos elegidos democráticamente, y su líder, el primer ministro, quienes se habían convertido en los que ejercían el poder, con los monarcas cediendo voluntariamente el poder y contentándose con la posición titular. En muchos casos, incluso los monarcas mismos, aunque todavía en la cima de la jerarquía política y social, se les dio el estatus de «servidores del pueblo» para reflejar la nueva visión igualitaria., En el curso de la monarquía francesa de julio, Luis Felipe I fue llamado » rey de los franceses «en lugar de»Rey de Francia». Tras la unificación de Alemania, Otto von Bismarck rechazó el modelo británico. En el tipo de monarquía constitucional establecida bajo la Constitución del Imperio alemán que inspiró Bismarck, el Káiser retuvo un considerable poder ejecutivo real, y el primer ministro no necesitaba ningún voto parlamentario de confianza y gobernaba únicamente por el mandato imperial., sin embargo, este modelo de monarquía constitucional fue desacreditado y abolido tras la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial. Más tarde, la Italia fascista también podría ser considerada como una especie de «monarquía constitucional», en el sentido de que había un rey como jefe de estado titular mientras que el poder real estaba en manos de Benito Mussolini bajo una constitución. Esto finalmente desacreditó a la monarquía italiana y llevó a su abolición en 1946., Después de la Segunda Guerra Mundial, las monarquías europeas sobrevivientes adoptaron casi invariablemente alguna variante del modelo de monarquía constitucional desarrollado originalmente en Gran Bretaña. En términos actuales, la diferencia entre una democracia parlamentaria que es una monarquía constitucional y una que es una república, se considera más una diferencia de detalle que de sustancia. En ambos casos, el jefe de estado titular – monarca o presidente – cumple el papel tradicional de encarnar y representar a la nación, mientras que el Gobierno real es llevado a cabo por un Primer Ministro electo., Esto es contradictorio con la causa republicana y el deseo de abolir el papel del monarca, de reemplazarlo con otro individuo que asuma los mismos deberes. en la actualidad, las monarquías constitucionales se asocian principalmente con países de Europa Occidental como el Reino Unido, los Países Bajos, Bélgica, Noruega, Dinamarca, España, Luxemburgo, Mónaco, Liechtenstein y Suecia. Sin embargo, las dos monarquías constitucionales más pobladas del mundo se encuentran en Asia: Japón y Tailandia., En tales casos, es el primer ministro quien ostenta los poderes cotidianos de gobierno, mientras que el rey o la Reina (u otro monarca, como un Gran Duque, en el caso de Luxemburgo, o un príncipe en el caso de Mónaco y Liechtenstein) retiene solo poderes residuales (pero no siempre menores). Diferentes naciones otorgan diferentes poderes a sus monarcas., En los Países Bajos, Dinamarca y Bélgica, por ejemplo, el monarca nombra formalmente a un Representante para presidir la creación de un gobierno de coalición después de una elección parlamentaria, mientras que en Noruega el rey preside las reuniones especiales del gabinete. En casi todos los casos, el monarca sigue siendo el jefe ejecutivo nominal, pero está obligado por la convención constitucional a actuar con el asesoramiento del gabinete. Solo unas pocas monarquías (especialmente Japón y Suecia) han modificado sus constituciones para que el monarca ya no sea ni siquiera el jefe ejecutivo nominal.,
la familia más significativa de monarquías constitucionales en el mundo de hoy son los dieciséis reinos de la Commonwealth bajo nuestra reina, Isabel II. A diferencia de algunos de sus homólogos europeos continentales, el monarca y sus gobernadores generales en los reinos de la Commonwealth tienen poderes significativos de «reserva» o «prerrogativa», que se ejercen en tiempos de emergencia extrema o crisis constitucionales generalmente para mantener el gobierno parlamentario., Un ejemplo de un Gobernador General ejerciendo su poder fue durante la crisis constitucional Australiana de 1975, cuando el primer ministro australiano de la época, Gough Whitlam, fue destituido por el Gobernador General. El Senado Australiano había amenazado con bloquear el presupuesto del Gobierno al negarse a aprobar los proyectos de ley de asignación asociados. El 11 de noviembre de 1975, Whitlam tenía la intención de convocar una elección de medio Senado en un intento de romper el punto muerto., Cuando fue a buscar la aprobación del Gobernador General de las elecciones, el gobernador general lo despidió como Primer Ministro, y poco después instaló al líder de la oposición Malcolm Fraser en su lugar. actuando rápidamente antes de que todos los parlamentarios se dieran cuenta del cambio de gobierno, Fraser y sus aliados pudieron asegurar la aprobación de los proyectos de ley de asignación, y el Gobernador General disolvió el Parlamento para una elección de doble disolución. Fraser y su gobierno regresaron con una mayoría masiva., Esto llevó a mucha especulación entre los partidarios de Whitlam en cuanto a si este uso de los poderes de reserva del gobernador general era apropiado, y si Australia debía convertirse en una república. Entre los partidarios de la monarquía constitucional, sin embargo, la experiencia confirmó el valor de la monarquía como una fuente de controles y contrapesos contra los políticos electos que podrían buscar poderes superiores a los conferidos por sus respectivas constituciones, y en última instancia como una salvaguardia contra la dictadura., en la monarquía constitucional de Tailandia, el monarca es reconocido como Jefe de Estado, Jefe de las Fuerzas Armadas, defensor de la religión budista y defensor de la fe. El actual Rey, Bhumibol Adulyadej, es el monarca actual reinante más largo del mundo y en toda la historia de Tailandia. Bhumibol ha reinado a través de varios cambios políticos en el gobierno tailandés. Ha desempeñado un papel influyente en cada incidente, a menudo actuando como mediador entre oponentes políticos en disputa. (Véase el papel de Bhumibol en la Política tailandesa.,) Mientras que el monarca retiene algunos poderes de la Constitución, el más particular es la Lèse majesté, que protege la imagen y la capacidad del monarca para desempeñar un papel en la política y conlleva modestas sanciones penales para los infractores. En general, el pueblo tailandés es reverente de Bhumibol. Gran parte de su influencia social proviene de eso y del hecho de que la familia real está a menudo involucrada en los esfuerzos de mejora socioeconómica.
tanto en el Reino Unido como en otros lugares, un debate común se centra en cuándo es apropiado que un monarca use sus poderes políticos., Cuando un monarca actúa, a menudo puede surgir controversia política, en parte porque la neutralidad de la corona se ve comprometida a favor de un objetivo partidista. Mientras que los politólogos pueden defender la idea de un» monarca intervencionista » como un freno contra una posible acción ilegal por parte de los políticos, los propios monarcas a menudo están impulsados por un sentido más pragmático de autopreservación, en el que evitar la controversia política puede ser visto como una forma importante de conservar la legitimidad pública y la popularidad. También existen hoy en día varias monarquías constitucionales federales., En estos países, cada subdivisión tiene un gobierno y un jefe de gobierno distintos, pero todas las subdivisiones comparten un monarca que es el jefe de estado de la Federación como un todo unido. El último país que fue completamente transformado de una monarquía absoluta a una monarquía constitucional democrática es Bután.