a cientos de millas de la costa en el mar de Bering, donde la plataforma continental comienza su descenso hacia el abismo, hay una serie de cañones vastos y enrevesados, incluidos algunos de los cañones submarinos más grandes del mundo. Escondidos en y alrededor de esos cañones hay frágiles corales de aguas profundas que pueden proporcionar hábitat para una gran diversidad de vida marina.,
al mismo tiempo, el mar de Bering es el hogar de algunas de las pesquerías más valiosas y productivas del mundo. Entre ellos se encuentra la pesquería de abadejo de Alaska, que desembarcó 1,3 millones de toneladas métricas de pescado en 2012, la captura más grande de la nación, con diferencia. Por grande que sea, esa captura es sostenible. Los científicos vigilan de cerca la población de abadejos, y los límites de captura se establecen muy por debajo de lo que la población puede soportar. Como resultado de esta cuidadosa gestión, el abadejo de Alaska nunca ha sido sobreexplotado.
la sostenibilidad significa algo más que no sobrepesca, sin embargo., También significa proteger el ecosistema y su biodiversidad. Por esa razón, el Consejo de ordenación pesquera del Pacífico Norte, que regula la pesca en Alaska, está considerando restringir la pesca en y alrededor de partes de los cañones del Mar de Bering para proteger hábitats de coral sensibles.
pero la ladera del Mar de Bering es un territorio vasto e inexplorado, y los científicos no saben dónde, o incluso si, los corales se encuentran allí en formaciones densas. Así que este verano, los científicos de pesca de la NOAA fueron al mar para averiguarlo., Los resultados de su estudio ayudarán a garantizar que la protección del ecosistema y la pesca a gran escala puedan seguir coexistiendo en el mar de Bering.
un viaje fotográfico al fondo del Mar
durante una expedición de 30 días recientemente completada, los científicos de Pesquerías de la NOAA llevaron a cabo el primer estudio de área amplia en busca de corales de aguas profundas en la plataforma continental exterior y el talud del Mar de Bering. En 250 ubicaciones seleccionadas al azar, lanzaron una cámara de dos lentes con ojos de bicho al agua y ejecutaron transectos para tomar fotos., Los científicos utilizarán las imágenes resultantes para identificar corales y estimar su abundancia. Debido a que las lentes duales producen una imagen tridimensional, los científicos también podrán medir las dimensiones de los corales y medir su importancia como hábitat estructural para peces y cangrejos.
«los resultados de esta encuesta aumentarán enormemente nuestra comprensión de la distribución y abundancia de corales en el mar de Bering», dijo Doug Demaster, director del Alaska Fisheries Science Center de NOAA.,
una buena toma de decisiones requiere una buena ciencia
ha habido un puñado de expediciones sumergibles a los cañones del Mar de Bering antes, pero las áreas involucradas son demasiado extensas para ser exploradas de esta manera. Incluso la encuesta con cámara solo logró muestrear el área que cubría, que en 40,000 kilómetros cuadrados era más grande que el estado de Maryland. Por lo tanto, en lugar de depender de la observación directa, los científicos utilizan modelos predictivos que generan mapas que muestran la probabilidad de que los corales estén presentes en un área en función de la profundidad, la corriente, la latitud y la pendiente., Hasta ahora, el modelo utilizado por los científicos en el mar de Bering se basaba en datos muy limitados y producía resultados muy inciertos.
«el trabajo de campo de este verano fue diseñado para fundamentar el modelo», dijo Chris Rooper, el científico principal de la encuesta. «¿Dónde funciona? ¿Dónde no funciona y por qué? ¿Y cómo podemos modificarlo para que produzca resultados más fiables?»
una vez que el modelo ha sido mejorado, debe producir mapas que predicen de manera más confiable dónde en el mar de Bering se encuentran los corales de aguas profundas en densidades significativas., Si lo hacen, el Consejo de ordenación pesquera del Pacífico Norte podría utilizar estos mapas para seleccionar estratégicamente las zonas de protección de una manera que equilibre la preservación del ecosistema con la necesidad de capturar peces.
el Consejo está formado por expertos gubernamentales, industriales y académicos, y su proceso de toma de decisiones es abierto y transparente. Aunque es demasiado pronto para saber qué decisión alcanzará en este caso, el consejo es ampliamente reconocido como un líder mundial en la gestión pesquera sostenible, y tiene una larga historia de implementación de restricciones de pesca para proteger hábitats sensibles., Por ejemplo, en 2006 el Consejo creó una serie de seis áreas marinas protegidas alrededor de los jardines de coral de las Islas Aleutianas recientemente descubiertos y magníficos.
El análisis de Datos acaba de comenzar
desde una estación de operación en la cubierta, Rooper usó un joystick para controlar la altitud de la cámara, volándola a unos 2 metros sobre el fondo mientras evitaba rocas y otros obstáculos.
Rooper y sus colegas comenzaron cada día a las 6:30 de la mañana y trabajaron hasta las 9: 00 de la noche. A pesar de que la expedición de campo de 30 días ha terminado, el trabajo real solo ha comenzado., Los científicos pasarán gran parte de los próximos 9 meses analizando las imágenes, identificando, contando y midiendo cada coral, esponja, látigo de mar, cangrejo y pescado que vean.
«Puede tomar 2 días analizar un solo transecto cuando aparecen muchos animales», dijo Rooper. En total, él y sus colegas analizarán casi 225,000 imágenes. Esperan presentar sus resultados finales, y un modelo nuevo y mejorado para predecir la abundancia de coral en el mar de Bering, al Consejo de gestión pesquera del Pacífico Norte el próximo mes de junio.,
eso puede parecer mucho tiempo de espera, pero la información científica del estudio es necesaria para garantizar que la protección del ecosistema y la pesca a gran escala puedan seguir coexistiendo en el mar de Bering.
«Si quieres proteger hábitats sensibles en el océano», dijo Rooper, » tienes que saber dónde están.”