desplazándome por mis publicaciones de Instagram recientemente, me encontré con un video corto que tomé el verano pasado. Estoy lanzando una pelota al lago para que la traiga el laboratorio amarillo de mis padres, Johnson. Johnson está muy emocionado por todo el asunto, tal vez en parte porque después de la recuperación exitosa se puede escuchar a mi padre, sentado en el muelle fuera de la pantalla, alabando su esfuerzo: «¡buen chico! ¡BUEN CHICO!!!»
Esta es una escena que probablemente suena familiar para muchos dueños de perros., Hablamos con nuestros perros no solo para alabarlos, sino para pedirles que realicen acciones, que identifiquen objetos y, a veces, que los regañen. Y en su mayor parte, parecen poseer algún nivel de comprensión. Los perros están motivados por los elogios, y encuentran este tipo de refuerzo social igual o más gratificante que la comida. Su perro puede ser capaz de reaccionar a muchos comandos, y pueden conocer algunos de sus juguetes favoritos por su nombre. Si le preguntas a Johnson, ‘ ¿Dónde está tu pelota?»él lo buscará sin falta., Y la capacidad de Johnson para recuperar su juguete favorito no es nada en comparación con lo que se ha informado en algunos otros perros, como un border collie llamado Rico que conoce los nombres de más de 200 artículos, o un perro llamado Sofía que puede responder a combinaciones de dos palabras para realizar acciones emparejadas con objetos específicos.
pero todavía se desconoce cómo procesan los perros el lenguaje humano. Para obtener más información, dos grupos de investigación utilizaron un escáner de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) para ver qué partes del cerebro de los perros están activas cuando hablamos con ellos., Están buscando evidencia que nos diga si los perros entienden qué son las palabras, qué significan las palabras y si las áreas de sus cerebros que utilizan para procesar esta información son similares a las áreas que usamos.
el primer paso para hacer estas preguntas fue entrenar a los perros para que se quedaran quietos en el escáner de resonancia magnética sin restricciones, algo con lo que incluso las personas luchan. Si alguna vez se ha hecho una resonancia magnética, puede ver por qué. El proceso es ruidoso, claustrofóbico y largo , y mientras el escáner analiza el cerebro, incluso un movimiento leve puede arruinar los datos., Los perros en estos estudios aprenden a tolerar todos estos desafíos uno por uno, hasta que estén listos para lo real. Incluso este primer paso es un gran avance: la mayoría de los estudios de RMN en animales requieren que estén sedados o restringidos, lo que agrega un nivel de estrés que puede dificultar la interpretación de los datos de estos estudios.
un grupo de investigación con sede en Budapest utilizó esta técnica de entrenamiento para hacer un estudio donde hablaron con 13 perros mientras estaban en el escáner de resonancia magnética, desenfrenados y felices., Los investigadores jugaron a estos perros una grabación de un entrenador alabándolos o diciendo palabras neutrales, y luego repitiendo cada tipo de palabra, ya sea en un tono de alabanza o un tono neutral. Los resultados-publicados en Science en 2016 – fueron asombrosos.
los investigadores informaron que los perros procesan las palabras y su tono de forma independiente y en diferentes lados, o hemisferios, del cerebro. Además, descubrieron que las señales emocionales como el tono se procesaban en el lado derecho del cerebro, mientras que las palabras se procesaban en el lado izquierdo, al igual que en los humanos., Debido a que el lado izquierdo del cerebro del perro respondió a las palabras de alabanza incluso cuando se dijo en un tono neutral, los investigadores concluyeron que los perros poseen cierta capacidad para entender el significado de las palabras. Pero para que el perro encuentre la alabanza gratificante, el significado de la palabra y el tono debían coincidir: solo las palabras alabadoras dichas en un tono alabador activaron las áreas de recompensa en los cerebros del perro.
Esta fue una gran noticia en el campo del procesamiento del lenguaje, especialmente porque anteriormente se pensaba que solo los humanos mostraban un sesgo del hemisferio izquierdo para el procesamiento del habla., También fue una gran noticia para el mundo de los amantes de los perros: la explosión mediática subsiguiente estuvo llena de artículos que afirman que la ciencia ha demostrado que su perro realmente entiende lo que está diciendo.
pero una errata publicada seis meses después del artículo revela que los investigadores mezclaron los lados del cerebro en sus exploraciones. Así que en lugar de que los perros muestren un sesgo del hemisferio izquierdo similar al humano para el procesamiento del lenguaje, en realidad muestran un sesgo hacia el procesamiento del lenguaje en el opuesto de sus cerebros. Lo que en realidad podría significar que los perros no procesan el lenguaje como lo hacen los humanos en absoluto.,
de hecho, un grupo de Investigación en Atlanta que también estudia la actividad cerebral en perros publicó un manuscrito en un servidor de preprints el verano pasado que apoya la idea de que los perros procesan el lenguaje de manera muy diferente a como lo hacemos nosotros. Su estudio investiga el procesamiento léxico, la capacidad de distinguir palabras de seudosordios, que son arreglos de sílabas que se asemejan a palabras pero no tienen significado. En los seres humanos, la activación de las áreas de procesamiento del habla es típicamente mayor cuando se escucha una palabra real que cuando se escucha un pseudocordio.,
pero en los perros, la región de sus cerebros que estaba activa cuando escuchaban una palabra que sabían era en realidad más activa cuando escuchaban un pseudodordo. Los perros, entonces, pueden estar más sesgados hacia el procesamiento de sonidos novedosos, y esto podría explicar por qué nuestro amigo Rico, el border collie, era tan bueno aprendiendo el nuevo objeto en un grupo de objetos familiares. El estudio original concluyó que fue porque fue capaz de inferir el nombre de los nuevos objetos mediante la exclusión de los objetos familiares, un proceso llamado mapeo rápido, pero una hipótesis alternativa es que fue impulsado por una preferencia inherente por la novedad.,
los investigadores también encontraron que las regiones del cerebro del perro activas durante la tarea estaban más estrechamente asociadas con las acciones que las regiones típicas de procesamiento del lenguaje en los seres humanos. Esto significa que si bien los perros parecen mostrar algún nivel de procesamiento léxico, es de una manera que puede ser fundamentalmente diferente que en los seres humanos. En lugar de una representación simbólica de una palabra como la que tenemos, los perros pueden asociar palabras más fuertemente con acciones.
Una conclusión de estos estudios es que todavía tenemos mucho que aprender sobre el procesamiento del lenguaje., Pero una advertencia a considerar: puede ser difícil descifrar exactamente lo que los datos de fMRI nos están diciendo. Lo que la IRMf realmente mide es el flujo sanguíneo. Cuando la IRMf nos dice que el flujo sanguíneo a un área del cerebro está aumentado, lo interpretamos como un aumento en la activación neuronal en la región. Pero no nos da información sobre el tipo de neuronas que están activas, sus propiedades computacionales subyacentes, o cómo se conectan e interactúan con otras áreas cerebrales., Y si bien en los seres humanos esto puede combinarse con estudios lingüísticos para obtener una imagen más profunda de cómo entendemos el lenguaje, es difícil para nosotros decir exactamente qué (y si) imagina un perro como Johnson cuando decimos la palabra bola.
pero lo más importante es que el hecho de que los perros no procesen el significado de las palabras de la misma manera que nosotros no significa que no nos entiendan de alguna manera. Una cosa en la que ambos grupos están de acuerdo es que los perros encuentran gratificante la alabanza verbal, así que adelante y sigue diciéndoles que son buenos perros.