El 11 de octubre de 1809, Meriwether Lewis murió de heridas de bala en Grinder Stand, una posada en el Natchez Trace a unas setenta millas al suroeste de Nashville. Tenía treinta y cinco años. Sigue siendo uno de los grandes misterios de los primeros Estados Unidos: ¿fue asesinato o suicidio?
El Capitán Meriwether Lewis fue el líder elegido por el presidente Thomas Jefferson para la expedición del cuerpo de descubrimiento en el extenso territorio de Luisiana, adquirido de Francia en 1803., Lewis eligió a William Clark como su segundo al mando. El viaje de San Luis al Pacífico y viceversa, que duró desde mayo de 1804 hasta septiembre de 1806, es por supuesto más conocido por los nombres de sus dos oficiales principales, Lewis y Clark.
después de la expedición de Lewis y Clark, Lewis había sido nombrado el segundo gobernador del territorio de Luisiana en 1807. Parece haber sido un administrador desigual. En el otoño de 1809, se dirigía a Washington, D. C.,, para presionar su caso para el reembolso de los gastos y para defenderse contra su secretario territorial, Frederick Bates, quien se quejó vociferantemente de Lewis a Washington.
algunos creyentes en la teoría del asesinato culpan a los bandidos – el rastro de Natchez no era la ruta más segura. Otros tienen más explicaciones conspirativas. La política áspera de la frontera territorial creó enemistades feroces. El General James Wilkinson, el primer gobernador del territorio, fue un agente de España, o tal vez un doble agente, y puede o no haber estado conspirando con el Vicepresidente Aaron Burr., Luego también estaba la discusión en curso con Bates.
pero la mayoría de los historiadores creen que la teoría del suicidio, incluso cuando admiten que no hay suficiente evidencia para ser definitiva. El epidemiólogo Reimert Thorolf Ravenholt considera que las pistas apuntan a una «causa subyacente» de la neurosífilis paresia, o sífilis en etapa tardía, que puede conducir a demencia y parálisis. En opinión de Ravenholt, los dos años anteriores del «comportamiento cada vez más extraño» de Lewis, incluido un intento de suicidio anterior en el viaje final a Washington, culminaron en el acto desesperado en una posada rural remota.,
en bancarrota y en deuda, soltero, sus diarios de la expedición inéditos, la vida de Lewis fue un desastre. Fue todo un descenso de la heroica expedición, durante la cual, para añadir a sus males, le habían disparado accidentalmente en las nalgas. ¿Pero fue más que todo esto?
Ravenholt señala los estragos mentales y fisiológicos de la sífilis, que sostiene que Lewis recogió en la expedición al oeste., Entre sus once puntos de evidencia: «las relaciones sexuales con mujeres de las tribus por parte de los miembros del cuerpo eran frecuentemente instadas por los indios y eran comunes» y «varios miembros del cuerpo (probablemente al menos ocho) desarrollaron sífilis.»
Ravenholt propone una noche en agosto de 1805 como el momento probable en que Lewis fue infectado. El repentino interés de Lewis en el tema de las enfermedades de transmisión sexual se manifiesta en su entrada en el diario del 13 de agosto de 1805: «estaba ansioso por saber si estas personas tenían la venérea, e hice una investigación a través del intérprete y su esposa.,»
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La idea de que los miembros de la Expedición de Lewis y Clark tuvieron sexo no encaja bien con la mitología heroica que la mayoría de nosotros aprendimos en la escuela. La tesis de Ravenholt, como era de esperar, es controvertida. Un par de respuestas en un número posterior de la revista lo desafían. Uno sugiere que el mercurio, una cura común pero altamente tóxica para la enfermedad venérea, puede haber sido la causa de la degeneración de Lewis. Ravenholt vuelve a afirmar que tanto la sífilis como el mercurio podrían detectarse en los restos.,
probablemente nunca sabremos la verdad: el servicio de Parques Nacionales, que tiene jurisdicción sobre la tumba de Lewis, prohíbe el desenterramiento de tumbas en sus tierras.