la ciencia muestra que las represas chinas están devastando el Mekong

Once presas masivas se extienden a horcajadas sobre el poderoso río Mekong antes de que salga de China y desemboque en Myanmar, Laos, Tailandia, Camboya y en Vietnam. Sin embargo, durante mucho tiempo he sido escéptico de que China pudiera usar esas 11 represas aguas arriba, tan masivas como son, para cerrar el grifo de los países aguas abajo. Los medios de subsistencia de demasiadas personas, incluido el 20% de las capturas mundiales de peces de agua dulce, dependen del flujo y reflujo monzónico del Mekong., Sí, las represas pueden almacenar agua durante un tiempo, pero eventualmente esa agua debe fluir río abajo a través de las turbinas giratorias de los generadores o abrir compuertas. Aferrarse a esa agua como palanca parecía un error diplomático.

desde que China comenzó a construir estas represas a principios de la década de 1990, a los países aguas abajo les preocupa que China pueda usar su enorme cascada de embalses—tienen la capacidad de almacenar tanta agua como la que hay en la Bahía de Chesapeake—para mantenerlos como rehenes., Cuando di charlas sobre mi libro reciente, Last Days of the Mighty Mekong, a menudo sentí que el público estaba decepcionado de que evitara pintar China reflexivamente como el boogeyman aguas arriba. La forma en que los países río abajo De Laos, Vietnam, Tailandia y Camboya construyen represas y extraen arena, peces y agua del río también puede dañar un sistema frágil.

China considera que los datos de gestión del agua son un secreto de estado y, salvo nuevas pruebas, siempre ha sido difícil llegar a conclusiones defendibles sobre los niveles de gestión del agua de China en el río Mekong., Es decir, hasta este mes, cuando se hicieron públicos nuevos datos notables. Arroja una luz dramática sobre la cantidad de agua que han bloqueado las represas aguas arriba de China, incluso cuando los países aguas abajo sufrieron una sequía sin precedentes.

cada año, el río Mekong sube y baja en ciclo con la estación lluviosa, cuando un pulso masivo de agua impulsado por las lluvias monzónicas y la nieve del Himalaya se derrite río abajo., Sin embargo, a lo largo de la frontera entre Tailandia y Laos entre junio y noviembre del año pasado, la corriente principal del Mekong se secó, el lecho del río y los bancos de peces quedaron expuestos, y las piscinas aisladas de peces flotantes no pudieron llegar a sus zonas de desove.

en julio, cuando el nivel de la corriente principal cayó hasta el punto de que las bombas de riego no pudieron alcanzarlo, el gobierno tailandés movilizó a su ejército para llevar a cabo esfuerzos de socorro. En el otoño, el lago Tonle Sap típicamente se llenará de aguas monzónicas que se precipitan desde la corriente principal durante cinco meses, proporcionando a los camboyanos hasta el 70 por ciento de su proteína., El año pasado, la expansión del lago, a menudo descrita como el latido del corazón del Mekong, duró solo cinco semanas, y los informes sugieren que produjo una fracción de las 500,000 toneladas normales de alimentos.,

fuente: Regan Kwan, Stimson Center; datos: eyes on earth, Mekong River Commission

los observadores, incluido yo mismo, concluyeron inicialmente que los niveles abismalmente bajos en la corriente principal se debían a la baja precipitación en la amplia cuenca del Mekong. Un patrón meteorológico de El Niño todavía hoy deja a la mayor parte de la región sufriendo su peor sequía registrada., En el Delta del Mekong de Vietnam, millones de personas carecen actualmente de acceso al agua dulce. Pero un nuevo estudio de la U. S-.el consultor climático Eyes on Earth nos proporciona una razón diferente: durante seis meses en 2019, las represas de China bloquearon la entrada de una cantidad de agua sin precedentes en el bajo Mekong. La cantidad de agua retenida fue tan grande que, por primera vez desde que se han mantenido registros modernos, no hubo un aumento de los niveles de agua impulsado por los monzones justo al otro lado de la frontera china en Chiang Saen, Tailandia.,

Los nuevos datos de Eyes on Earth también muestran que mientras persistía una sequía extrema río abajo, la sección del Río de China, hogar de muchas de sus presas masivas, estaba más húmeda de lo habitual. Los datos de Eyes on Earth muestran que los tramos superiores de la cuenca del Mekong recibieron cantidades de agua por encima de lo normal, casi todas las cuales fueron retenidas. Mi equipo corroboró esa evidencia con datos de sensores remotos del motor Google Earth., Si las represas de China no estuvieran allí para alterar el flujo entre el río arriba y el río abajo, entonces habría habido suficiente agua en la corriente principal para mantenerla en o por encima de los niveles normales para la mayor parte de la zona fronteriza entre Tailandia y Laos.

además De la principal conclusión que durante el 2019 monzón, China presas totalmente impedido la corriente principal del Mekong de relleno a lo largo de la frontera Tailandesa-Lao, el estudio también revela que China ha estado restringiendo más y más agua a lo largo del tiempo, particularmente durante la temporada del monzón—desde su behemoth Nuozhadu Presa se puso en línea en etapas entre 2012 y 2014., Además, la evidencia del estudio explica las inundaciones extremas que ocurren de la nada a lo largo de la frontera entre Tailandia y Laos durante la estación seca, a veces causando que el nivel del río salte varios metros durante la noche y causando millones de dólares en daños a las comunidades ribereñas locales. (Mi equipo de investigación profundizó en estos otros hallazgos aquí.,)

presa de Jinghong: esta progresión mensual de imágenes satelitales tomadas del embalse por encima de la presa de Jinghong en el Mekong en China muestra que el embalse estuvo casi lleno durante los 12 meses de mayo de 2019 a abril de 2020. Este embalse es el más aguas abajo de los 11 megadams de China y sus emisiones impactan directamente en la lectura del gálibo en Chiang Saen, Tailandia. Ninguno de los 11 embalses del río Mekong de China muestra evidencia de niveles cada vez más bajos durante la temporada de monzones de 2019.,Planet Explorer

Nuozhadu Dam: la progresión mensual de las imágenes satelitales tomadas del embalse por encima de la presa Nuozhadu en el Mekong en China muestra que el embalse se llena gradualmente a medida que avanza la temporada de monzones y permanece lleno hasta abril de 2020. El embalse de la presa es uno de los más grandes del mundo y, para ilustrar, puede almacenar aproximadamente la mitad del agua en la Bahía de Chesapeake.Planet Explorer

estos son hallazgos importantes,no solo por los resultados sino por la metodología., Por primera vez, es posible para los investigadores y observadores del Mekong fuera de China monitorear las operaciones y los impactos causados por las represas de China. Los métodos de Eyes on Earth se replican fácilmente, son relativamente baratos y tienen la capacidad de ser monitoreados en tiempo casi real. Las imágenes satelitales diarias de empresas privadas de imágenes también pueden mostrar claramente lo que está sucediendo en esos embalses aguas arriba.

aún así, las acciones de China aguas arriba son desconcertantes, particularmente la decisión de 2019 de romper la corriente principal del Mekong restringiendo más agua que nunca., ¿Es esto el resultado de una política coordinada para poner a los países del Mekong a raya? Beijing podría simplemente preferir usar el agua antes de enviarla río abajo, pero inducir niveles de Río bajos sin precedentes y conducir una posible crisis de seguridad alimentaria difícilmente parece un método racional para mejorar la diplomacia china en su patio trasero. Alternativamente, tal vez las redes de competencia o corrupción entre los operadores de represas y el Gobierno están impidiendo que las lecturas precisas de los embalses lleguen a las mesas de decisión en Beijing, donde se llaman los disparos de la diplomacia del Mekong.,

precipitación de la estación húmeda 2019 en el Delta del Mekong

comparado con la temporada húmeda promedio de 2000-2018

fuente: Regan Kwan, Stimson Center; datos: funk, Chris, et al. «The climate hazards infrared precipitation with stations – a new environmental record for monitoring extremes.»Scientific Data 2, 150066. doi: 10.1038 / sdata.2015.66 2015.,

mientras que Beijing prefiere mantener el discurso fluvial transfronterizo dentro de una caja negra, sabemos que los procesos basados en la evidencia de fuentes externas pueden tener un poderoso impacto en la política cerrada de China. En 2008, a medida que los cielos de Beijing se contaminaban cada vez más por las emisiones industriales y los gases de escape de los automóviles, la Embajada de los Estados Unidos en Beijing comenzó a publicar lecturas de la calidad del aire para mostrar cuán peligroso era respirar el aire de Beijing. Si bien el gobierno chino negó la validez de los datos, los números de las embajadas fueron cada vez más aceptados como de conocimiento común por los Beijingers., Finalmente, las autoridades chinas instalaron sistemas de vigilancia de la calidad del aire en todo el país y emprendieron una campaña educativa y política eficaz para frenar la contaminación del aire. Muchos países en desarrollo con altos niveles de contaminación del aire también siguieron el ejemplo de China.

Los datos de Eyes on Earth, que se derivan de métodos revisados por pares y que me han sido descritos como «irreprochables» por hidrólogos experimentados, son igualmente impecables. Y al igual que inicialmente con los datos de calidad del aire, El Ministerio de Relaciones Exteriores de China ha rechazado categóricamente el estudio Eyes on Earth como un estudio estadounidense., conspiración impulsada por el gobierno-una afirmación hecha incluso antes de que se publicara el estudio financiado por el Gobierno Mekongwater.org, el sitio web oficial de la iniciativa de datos sobre el agua del Mekong, dirigida por el Departamento de Estado de los Estados Unidos. Pero si la evidencia continúa mostrando el grado en que China está restringiendo el agua de la corriente principal del Mekong, tal vez Beijing se verá obligado a dar un giro.

podrían decidir compartir datos con los países aguas abajo desde sus numerosas estaciones de monitoreo y embalses aguas arriba, algo que China ha sido reacio a hacer desde que se construyó la primera presa hace tres décadas., Dada la frágil ecología del Río Mekong, la sequía cada vez mayor y las decenas de millones de personas que dependen del río para sobrevivir, a China le conviene cooperar con sus vecinos.

La Ciencia ha reducido mi propia renuencia a sacar conclusiones firmes sobre el impacto de las represas aguas arriba de China. Puede cambiar las mentes en Beijing y en todo el Sudeste Asiático también.