El Gran Principado de Moscú obtuvo su independencia de la Horda de oro Mongol en el siglo XV bajo Iván III, El Grande, que extendió enormemente el territorio moscovita. Su nieto Iván IV, ya conocido en su propio tiempo como el Terrible (que significa «impresionante») y descrito por un contemporáneo como «cruel, sangriento y despiadado», sucedió como gran príncipe a la edad de tres años., Sobrevivió a los peligros de su minoría bajo boyardos o nobles competidores, y en 1547, cuando tenía dieciséis años, por su propia insistencia fue coronado no solo gran príncipe, sino ZAR, ‘emperador’, de toda Rusia. Inmediatamente tomó medidas agresivas contra los tártaros de Kazán, a unas 400 millas al sureste de Moscú en el río Volga, que persistentemente asaltaron Moscovia en busca de botín y esclavos para los mercados de Persia y Turquía. El Kanato de Kazán, que había surgido de la desintegración de la Horda de oro, controlaba varias rutas comerciales importantes y los pasos a través de los Urales hacia Siberia., Después de intentos infructuosos de ponerla a punto, Iván construyó la fortaleza de Sviyazhsk en la orilla oriental del Volga como una base avanzada. Aparentemente era prefabricado, con los componentes numerados flotando río abajo. Ahora amenazó con una guerra santa, a la que el Khan de Kazán respondió cortésmente, » todo está listo para ti aquí. Te invitamos a la fiesta.
en agosto de 1552 el joven zar dirigió un ejército ruso, quizás 150.000 hombres, para sitiar Kazán, una ciudad amurallada y con foso situada en una colina., Tenía infantería, caballería, arcabuceros, cosacos y muchos tártaros, con artillería pesada, que fue enviada por el Volga. Los moscovitas bombardearon las paredes de madera con cañones, pero con poco efecto, y los asaltos de infantería fueron derrotados. Las tormentas y la lluvia torrencial derribaron las tiendas de campaña moscovitas y convirtieron su campamento en barro. Esto fue atribuido a la magia pagana y un crucifijo que contenía un fragmento de la verdadera cruz fue traído a la escena. No hubo más mal tiempo después de eso., El asedio se prolongó y cuando los prisioneros tártaros fueron atados a estacas cerca de las murallas con la esperanza de que sus súplicas pudieran persuadir a los defensores de rendirse, Los Arqueros tártaros los silenciaron disparándoles. Los zapadores cavaron túneles bajo las paredes y explotaron minas, que derribaron secciones de las defensas y volaron el sistema de agua de la ciudad. Después de casi seis semanas, la orden fue dada y los hombres de Iván irrumpieron en la ciudad, el propio zar continuó en oración por una victoria cerca del punto de deshonrarse a sí mismo como un cobarde., Los defensores tártaros fueron abrumados, muchos fueron masacrados y Kazán fue saqueado.
Iván regresó a la bienvenida de un héroe en Moscú y la noticia de que su esposa le había dado un hijo y heredero, aunque el niño no vivió mucho tiempo. En Kazán la población musulmana fue expulsada y los colonos rusos fueron trasladados, las mezquitas fueron reemplazadas por iglesias ortodoxas rusas y los tártaros del país circundante fueron presionados para convertirse al cristianismo., Cuatro años más tarde, en 1556, Iván anexó el Kanato de Astracán, más al sureste, que convirtió todo el Volga en un río ruso y le dio a Moscovia el control completo de la importante ruta comercial hacia el mar Caspio.