El legado arquitectónico y urbano colonial del Congo no debe ser visto a través del prisma de un contexto belga-congoleño, sino desde una perspectiva global
a principios de diciembre de 2018, el Museo Real de África Central (RMCA) en Tervuren, construido entre 1904 y 1908 por iniciativa de Leopoldo II, va a volver a abrir sus puertas después de un largo e intenso proceso de renovación., Siguiendo un plan maestro del arquitecto Flamenco Stéphane Beel, el antiguo edificio ahora se restaura a su grandeza original mediante el desmantelamiento de intervenciones ad hoc que ocurrieron en y sobre el edificio histórico a lo largo del tiempo. Un pabellón de recepción de nuevo diseño y una serie de salas subterráneas para exposiciones temporales reconfigurarán completamente el enfoque de las colecciones de renombre mundial, que abarcan artefactos etnográficos, mapas y documentos históricos, especies zoológicas, recursos mineros, etc. La RMCA está profundamente enredada con la identidad de Bélgica., Como Herman Asselberghs y Dieter Lesage señalaron en su provocativa petición de 1999 para repensar lo que consideraban el «Museo de la nación», es el lugar belga por excelencia el que encarna de manera más efectiva «la extrañeza de nuestra propia historia». En lugar de limitarse a exhibir «máscaras extranjeras», el museo, en su opinión, ilustra ante todo que en un momento de la historia, Bélgica tenía un interés en «exhibir y mirar tales máscaras extranjeras».
el interés de la RMCA, sin embargo, va mucho más allá de las fronteras nacionales., Desde que Adam Hochschild publicó en 1998 el best-Seller King Leopold’s Ghost: A Story of Greed, Terror and Heroism in Colonial Africa (El Fantasma del rey Leopoldo: una historia de avaricia, Terror y heroísmo en el África Colonial), y la continua atención académica y popular sobre el asesinato de Patrice Lumumba, la colonización belga en África Central es ahora Vista comúnmente como uno de los regímenes coloniales más horripilantes de África, y, como tal, sujeta a una vehemente crítica internacional., A pesar de esta particular historia disonante de la colonización del Congo, La RMCA sigue siendo uno de los museos más visitados de Bélgica, sobre todo porque casi todas las familias en Bélgica cuentan con un miembro que pasó tiempo en la colonia belga. Por lo tanto, los recuerdos personales están profundamente enredados con una comprensión popular del pasado del Congo, lo que complica los intentos (académicos) de desarrollar una comprensión más matizada de la historia colonial del país.,
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el renovado Museo Real de África Central, del arquitecto Stéphane Beel, visto desde el nuevo pabellón de Recepción. Imagen: Luca Beel
así que las apuestas en la reapertura del museo son altas, haciéndose eco de las expectativas internacionales en 2005, cuando la RMCA montó una exposición histórica a gran escala, titulada La memoria del Congo: el pasado Colonial, que recibió una aclamación crítica importante, aunque divergente., Una investigación del legado colonial arquitectónico y urbano en el Congo, sostengo, forma una poderosa herramienta para ir más allá de las visiones simplificadas del pasado colonial del Congo y escribir historias alternativas que permitan cuestionar las múltiples capas posibles de significado incrustadas en uno de los principales tropos de la literatura colonial, a saber, en el Congo, ‘Le petit belge a vu grand’.
parafraseando a Edward Said, uno puede sostener que para tener éxito ‘poseer un imperio’, uno necesita, primero,’tener una idea de poseer un imperio’. Bélgica parece haber carecido de esa idea., Si Leopoldo II entendió demasiado bien la necesidad de una colonia si su pequeño reino iba a ocupar un lugar de importancia en el mapa geopolítico de Europa, el Gobierno belga, que se hizo cargo del Estado Libre Del Congo en 1908, un año antes de la muerte del Rey, mostró mucho menos entusiasmo por una aventura colonial. En la literatura colonial de los años de entreguerras e inmediatamente después de la guerra, uno a menudo se encuentra con autores que lamentan explícitamente la falta de «orgullo nacional» en los asuntos de ultramar, describiendo al belga promedio como un «provincial» en lugar de alguien que posee un verdadero «espíritu colonial».,
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La Portada de Rythme, no 11, En La Office des Cités Africaines, 1960
la problemática planificación y construcción de Kinshasa como la nueva capital del Congo Belga, una historia que comienza a principios de la década de 1920 y duró hasta el 30 de junio de 1960, parece demostrar su punto. En contraste con Marruecos bajo el dominio francés o la construcción de Nueva Delhi en la India Británica, la arquitectura y la planificación urbana no fueron utilizadas por las autoridades belgas como herramientas para anclar su poder colonial en la piedra., Esto no quiere decir que no se hayan puesto en marcha proyectos ambiciosos. Todo lo contrario, y entre 1923 y 1960, se propusieron una serie de diseños fascinantes y a veces sobrecargados para dar a Kinshasa, o Léopoldville, como se llamaba entonces, un paisaje urbano majestuoso. Pero no llegó nada, por ejemplo, del plan urbano de Georges Ricquier de 1948 para ‘Le Grand Léo’, que incluía un eje monumental que iba a superar los Campos Elíseos de París. Al final, el paisaje urbano de la capital se configuró de acuerdo con un enfoque modesto y pragmático.,
‘Uno puede sostienen que con éxito «poseen un imperio», uno necesita, en primer lugar, para «tener una idea de la posesión de un imperio». Bélgica parece haber carecido de tal idea ‘
la historia de la construcción de la nueva residencia para el gobernador general fue igualmente una de ambiciones fallidas., Un concurso de arquitectura lanzado en 1928 no dio resultado, y el proyecto que finalmente se construiría a partir de 1956 de acuerdo con una entrada al concurso clasicista de 1951 del arquitecto Marcel Lambrichs, estaba inacabado cuando Congo se independizó en 1960. Irónicamente, el edificio se convirtió inmediatamente en el símbolo del Nuevo Estado Independiente del Congo, más tarde Zaire, y hoy en día todavía se conoce como el Palais de la Nation. Hay sorprendentes paralelismos con Bruselas., A mediados de los años 50, el entonces Ministro de colonias, por ejemplo, todavía esperaba tener su administración alojada en un impresionante nuevo complejo administrativo a lo largo de la avenida Louise, uno de los bulevares más importantes de la capital. Sin embargo, el Gobierno optó por una solución menos prestigiosa, proporcionando alojamiento en la recién planificada Cité Administrativa, ilustrando una vez más cómo las consideraciones económicas y pragmáticas se priorizaron sobre las cuestiones de representación.,
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Masterplan for the Axe du Palais du Dominion, Léopoldville, architect Georges Ricquier, 1948
Sin embargo, Bélgica construyó mucho en el Congo, especialmente durante los años de posguerra, cuando el gobierno lanzó su primer y último Plan de diez años para el desarrollo económico y Social del Congo Belga en 1949., La vivienda, la planificación urbana, la educación y la atención de la salud, así como la infraestructura de transporte y el desarrollo agrícola, fueron los puntos centrales del plan, que tenía por objeto introducir una variante colonial de una política de bienestar. Resultó en un inmenso legado construido. Se realizó una red fina de edificios de oficinas para las administraciones coloniales, oficinas de correos, escuelas y hospitales, llegando incluso a las partes más remotas de un territorio que, como la propaganda colonial no dejó de subrayar una y otra vez, medía 80 veces el tamaño de la Madre Patria., En el Congo, ‘Le petit belge’ parecía ver las cosas grandes.
basándose en información proporcionada deliberadamente por los servicios de propaganda oficiales, los medios internacionales de posguerra como la revista Time O Life, comenzaron a describir al Congo Belga como una «colonia modelo». Pero no era solo una cuestión de cantidad. Las partes específicas de la producción construida del Plan de diez años también recibieron el respeto de la comunidad profesional internacional., El arquitecto estadounidense Richard Neutra, por ejemplo, mencionó que los planes de vivienda de la Office des Cités Africaines (Oca), que proporcionaban alojamiento a la creciente población africana en las principales ciudades del Congo, estaban entre los logros arquitectónicos más prometedores que había encontrado en su viaje por África. Entre las 126 propuestas de 25 países diferentes a un concurso internacional para un centro cultural en Léopoldville/Kinshasa, lanzado en 1958, estaban algunos de los diseños más atrevidos de la época, como Udo Kultermann señaló en sus estudios de la arquitectura moderna en África de la década de 1960., Incluso la arquitectura estandarizada de los edificios de tipo, A pesar de su naturaleza a menudo mundana, a veces atestigua el innegable métier de los arquitectos empleados en los departamentos de Obras Públicas en Bruselas, Kinshasa y las sucursales provinciales de la colonia. Los modernistas belgas más prominentes nunca se involucraron en asuntos coloniales. Algunos de sus compañeros de pan y mantequilla, a menudo vinculados al medio inmobiliario de Bruselas, eran sin embargo hombres de talento, como lo demuestra la obra Corbusiana de Claude Laurens.,
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el concurso para un centro cultural en Kinshasa por Takamasa Yoshizaka, 1958, en Udo kultermann, Neues bauen in Afrika, Ernst wasmuth Verlag, 1963
pero no debemos olvidar que la arquitectura moderna no es necesariamente emancipatoria en naturaleza, especialmente en un contexto colonial. The OCA housing schemes remained extremely paternalistic in their conception of African dwelling practices., En ese sentido, no están tan lejos de la profunda ingeniería social incrustada en el diseño de campos de trabajo y casas de trabajadores, un tema clave de la investigación arquitectónica en los años de posguerra. Un esquema de la década de 1950 para una cité indigène ideal, organizado alrededor de un edificio administrativo, una iglesia, un campo de deportes y un mercado, deja pocas dudas sobre quién estaba a cargo de todos los aspectos de la vida cotidiana. Las escuelas y los hospitales no solo son componentes cruciales de una agenda de bienestar colonial, sino que también están intrínsecamente vinculados a las políticas de control, disciplina y biopolítica., Y el plan de diez años también desencadenó la construcción de un número significativo de prisiones. Como Nancy Rose Hunt lo expresa evocadoramente, el Congo Belga era un «estado nervioso», en el que clínicas de infertilidad brillantes coexistían con sombrías colonias penales.
tales ambivalencias de la política colonial aparecen sorprendentemente en el dominio de la planificación urbana. En sintonía con las prácticas en otras partes del África subsahariana, la organización de la forma urbana en el Congo Belga se basó desde mediados de la década de 1920 en adelante en el principio de la segregación espacial a lo largo de líneas raciales., La ciudad colonial era una ciudad dual, con una parte europea claramente dividida de la Cité indigène africana, o ciudad nativa, por una zona de amortiguamiento que en términos de planificación colonial se llamaba la zona neutre o el cordón sanitario.
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plan urbano de Lubumbashi que muestra, a la izquierda, la ciudad europea y, a la derecha, la primera cité indigène con la zona neutre entre., Plan sin fecha (c1929), Archivos de África, Ministerio de Asuntos Exteriores, Bruselas
el plan urbano de la ciudad de Lubumbashi, anteriormente conocida como Elisabethville, en la provincia minera meridional de Katanga, proporciona uno de los ejemplos más reveladores de este principio. Después de la decisión de Borrar el asentamiento africano existente y supuestamente «sucio» en 1921, el plan urbano fue rediseñado en 1929 para introducir una zona neutra de más de 700 metros, con el fin de proteger las áreas residenciales europeas de la amenaza potencial para la salud de la cité indigène., Más que una realidad, se imaginó que tal amenaza legitimaría la segregación racial. En la ciudad portuaria de Matadi, por ejemplo, el principio de una zona neutra se introdujo después de 1928, reubicando los asentamientos africanos y los campos de Trabajadores al otro lado de un acantilado natural. Debido al agua estancada durante gran parte del año, este llamado cordón sanitario de hecho estaba infestado de mosquitos, lo que representa una gran preocupación para los ingenieros de la ciudad en su incansable esfuerzo por sanear la ciudad., En Kinshasa, la zona neutre no se introdujo a posteriori hasta principios del decenio de 1930 y, además, de manera muy fragmentaria, de modo que la segregación espacial quedó en gran medida incompleta.
la aplicación de un libro de texto de los principios de planificación colonial se vio obstaculizada con mayor frecuencia por las condiciones locales, como la financiación insuficiente, topografías complejas o patrones de tejido construido y asentamientos ya existentes., Los planes de ordenación urbana, a menudo, también se reunió con diversas formas de local impugnación por tanto, los Africanos y los intermedios cifras que fueron cruciales para el mantenimiento de las economías urbanas locales, tales como el portugués, el griego o el italiano pequeños comerciantes.
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Sinagoga de Lubumbashi de Raymond Cloquet, 1929
las ciudades del Congo belga, pero también las zonas rurales, siempre fueron hechas y moldeadas por innumerables actores, algunos de los cuales permanecen notablemente ausentes en la historiografía actual., Uno de los hitos más importantes de la arquitectura de entreguerras en Lubumbashi, por ejemplo, es la sinagoga, un edificio de ladrillo en líneas modernistas construido según un diseño de 1929 del arquitecto belga Raymond Cloquet, y encargado por la importante comunidad judía local, que había llegado al Congo a través del Sur de África.
a lo largo de los ejes comerciales en varias ciudades congoleñas, todavía se puede leer la presencia de estas «personas de otros lugares», cuya posición social no puede ser captada por la dicotomía esencializadora colonizador/colonizado., Un ejemplo es Ismail Youssuf Patel, un comerciante de origen indio, que a finales de la década de 1920 llegó al Congo a través de la costa este de África y finalmente se estableció en Mbandaka, un centro urbano en el río Congo a 400 kilómetros aguas arriba de Kinshasa, en 1934. Caminando por las calles de Mbandaka en abril de 2015, informantes locales nos recordaron que el Sr. Patel era considerado localmente el bâtisseur de Mbandaka (el ‘constructor’ de Mbandaka).
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Trading house built by Ismail Youssuf Patel along Avenue Mundji in Mbandaka, c1950s., Imagen: Johan Lagae
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sede de la administración provincial en Mbandaka, diseñada por Service des Travaux Publics, década de 1950. imagen: Johan Lagae
a lo largo del período colonial, el número de arquitectos (belgas) se mantuvo limitado, un fenómeno no dejó de lamentarse escribiendo que la colonia belga estaba siendo construida por des gens d’ailleurs (gente de otros lugares). Desde la década de 1910, el trabajo de construcción fue a menudo realizado por Constructores Italianos., Y mientras que las principales empresas de construcción belgas, como la Compagnie Congolaise de Construction – una rama colonial del prominente contratista belga Blaton – comenzó a ser más dominante en la escena de Kinshasa en la década de 1950, en los centros urbanos más pequeños el papel de los contratistas europeos no belgas continuó siendo fuerte.
mirar la arquitectura y la planificación urbana en el antiguo Congo Belga plantea preguntas sobre cómo hemos escrito su historia hasta ahora., Si el notable legado colonial construido atestigua claramente la increíble energía con la que le petit belge trató de gobernar un inmenso territorio en el corazón del continente africano, entonces rastrear la historia de construcción de sitios urbanos particulares, particularmente en la capital de Kinshasa, apunta a la falta de una visión imperial subyacente a las políticas coloniales., Como indican los ejemplos de la sinagoga de Lubumbashi o las casas de comercio construidas por Patel en Mbandaka, nuestra comprensión del pasado colonial del Congo sigue siendo bastante incompleta si nos atenemos a un marco basado en términos exclusivos entre Bélgica y el Congo. Lo que se necesita son narrativas que abracen una perspectiva Europeo-africana o, mejor aún, una perspectiva verdaderamente global cuando se considera el pasado colonial del Congo., Queda por ver si tales narrativas encontrarán su lugar en las nuevas exhibiciones permanentes del Museo Real para África Central, que pronto volverá a abrir, ese último lieu de mémoire de la colonización belga de (y en) África Central.
esta pieza aparece en el septiembre de 2018 de AR en Bélgica – haga clic aquí para recoger su copia hoy