fuente: adaptado de Delfs, R. (1990) «Arteries of the Empire», Far Eastern Economic Review, 15 de marzo 1990, pp.28-29.
el sistema del Gran Canal (o Da Yun He) representa un logro notable de la ingeniería hidráulica imperial China., En su apogeo durante la dinastía Ming (1368-1644 DC), el sistema totalizó unos 2.500 kilómetros, con Pekín en su extensión más septentrional, Hangzhou en su punto más meridional, y Luoyang en su punto más oriental. Conectó el centro político del imperio en el norte (especialmente desde la dinastía Song; 960 DC) con los centros económicos y agrícolas del centro y sur de China. Esto se logró principalmente uniendo dos de las cuencas fluviales más importantes de China, el río Amarillo (Huang He) y el río Yangtze (Chang Jiang)., El canal debe ascender una pendiente gradual a una elevación de más de 40 metros al norte del Yangtsé. Para garantizar una circulación segura, se construyó un sistema de esclusas (los chinos se atribuyen a la primera esclusa construida en 983), lagos de alimentación y canales laterales. Bajo tales circunstancias, el control de una China unificada se convirtió en una posibilidad y se reconoce que el Gran Canal es un elemento significativo en la estabilidad económica y Política de la China imperial, principalmente a través de la distribución de granos.,
el canal es la expresión de una larga historia de proyectos de ingeniería para controlar los sistemas fluviales y proporcionar riego. Debido a su hidrografía, los movimientos son más fáciles en su eje Este-Oeste, mientras que las comunicaciones Norte-Sur eran más arduas. El curso inicial del canal, completado alrededor de 605 DC por la dinastía Sui (581-618 DC), proporcionaba un eje norte – sur muy necesario al conectar varias secciones construidas en tiempos anteriores, a partir de la era del Reino Wu (486 AC)., El objetivo inicial de la construcción del canal, que cambiaría poco con el tiempo, era el envío de productos agrícolas a través del Imperio, especialmente a las capitales. Para la dinastía Sui, el objetivo era vincular su capital occidental, Luoyang, a las ricas regiones agrícolas del Bajo Yangtsé. La capital de la dinastía Tang (618 – 907 DC), Chang’an (Xi’an), estaba más al oeste a lo largo de un afluente del Río Amarillo, pero unido al Gran Canal., Para las dinastías Yuan / Mongol (1279-1368 DC) y Ming, El Gran Canal unía la Capital del Norte (Beijing) con el sur de China, permitiendo que el arroz cultivado en el sur de China abasteciera a las regiones productoras de trigo del Norte. Para promover el comercio y el uso del canal, el Gobierno Imperial emitió un edicto en 1415 prohibiendo el envío de grano hacia el norte por mar. Esto tuvo la consecuencia no deseada de reducir la necesidad de mantener una flota naviera y evitar que China se convirtiera en una potencia marítima.
es al sur del Delta del Yangtsé que la densidad del sistema de canales fue la más alta., A lo largo de la línea principal Yangzhou – Suzhou – Hangzhou, cada ciudad de importancia estaba vinculada a un complejo sistema de canales creando un sistema económico y social único donde una gran cantidad de riqueza se derivaba del comercio de canales. En su apogeo durante los siglos 15 y 16, alrededor de 400.000 toneladas de grano transitado en el canal cada año. Sin embargo, durante la dinastía Qing (1644 – 1911), el canal gradualmente cayó en mal estado, y algunas secciones fueron abandonadas. Un cambio importante en el curso del Río Amarillo en 1855 cortó el Gran Canal en dos secciones., En la primera mitad del siglo XX, el canal ya no funcionaba de manera coherente. Hoy en día, el canal tiene unos 1.700 kilómetros de longitud y todavía es muy utilizado en el delta del Yangtsé. Alrededor de 100.000 embarcaciones fluviales transitan por el canal cada año, transportando alrededor de 260 millones de toneladas, en su mayoría material de construcción. Por lo tanto, el canal ofrece una alternativa para mover mercancías pesadas que de otra manera no podrían ser manejadas eficazmente por el sistema de transporte de China.