Gene Wilder en 2007
Nacido en Milwaukee en una familia de inmigrantes judíos rusos, Wilder estudió interpretación en la Universidad de Iowa, donde fue miembro de la Fraternidad Alpha Epsilon Pi. Se graduó en 1955 y después sirvió en el Ejército de los Estados Unidos desde 1956 hasta 1958. Allí sirvió como paramédico en el Departamento de Psiquiatría y Neurología del Valley Forge Army Hospital en Phoenixville, Pensilvania.,
Posteriormente, Wilder trabajó en el teatro además de ser conductor de limusinas y maestro de esgrima. Su carrera como actor se fomentó en algunas producciones del off-Broadway como The Complaisant Lover y Roots (1961), por lo que recibió los galardones Clarence Derwent. En 1964, tuvo la oportunidad de ser elegido para interpretar Mother Courage and Her Children junto a Anne Bancroft. A la actriz le gustó Wilder y habló de él al comediante Mel Brooks.
El debut en la gran pantalla de Wilder fue con Bonnie y Clyde (1967) de Arthur Penn., Después hizo de Leo Bloom en Los productores (1968), junto con Zero Mostel, y de Willy Wonka en Un mundo de fantasía (1971) y del doctor Friederich Frankenstein en Young Frankenstein (1974).
A finales de la década de 1970 y en los años 1980, apareció en cuatro películas junto con Richard Pryor, en la que fue una de las parejas cómicas interraciales más famosas de la historia del cine. Actuaron juntos en El expreso de Chicago (1976), Locos de remate (1981), No me chilles que no te veo (1989) y No me mientas que te creo (1991).,
En 1984 actuó en la taquillera comedia La mujer de rojo junto a Kelly LeBrock con banda sonora de Stevie Wonder. Antes en 1982 Wilder protagonizó Hanky Panky, donde conoció a Gilda Radner y con la que se casó en 1984, una relación que se mantuvo hasta el fallecimiento de la actriz (a causa de un cáncer de ovarios) en 1989. Su muerte afectó a Wilder, quien fundó la asociación Gilda’s Club en su memoria y junto a Karen Boyer se convirtió en uno de los mayores activistas de la concienciación del cáncer de ovarios., En 1998 Wilder publicó el libro Gilda’s Disease, donde explica sus experiencias junto a su tercera esposa. Un año después, Wilder se retiró del mundo del cine para dedicarse a las actividades humanitarias.
En 2005, Wilder publicó sus memorias bajo el nombre Kiss Me Like A Stranger y en 2007 hizo lo mismo con su primera novela, centrada en la Primera Guerra Mundial, bajo el título My French Whore.,
Wilder, quien padecía de alzheimer, falleció en su casa de Stamford, Connecticut, el 29 de agosto de 2016, debido a complicaciones derivadas de la enfermedad, según hizo público su familia en un comunicado.