a veces debe parecer como si los informes sobre las liberaciones de materiales radiactivos de la central nuclear de Fukushima Daiichi en Japón a raíz del devastador terremoto y tsunami están haciendo todo lo posible para confundir a la gente. Algunos informes hablan de milisieverts mientras que otros hablan de rem o becquerels, cuando lo que la mayoría de la gente realmente quiere saber es mucho más simple: ¿Puedo beber la leche? ¿Es Seguro ir a casa? ¿Debería preocuparse la gente en California?, hay una serie de razones para la confusión. En parte, es la disparidad habitual entre las unidades métricas estándar y las unidades menos estándar favorecidas en los Estados Unidos, lo que se suma a la confusión general de los reporteros que se ocupan de una situación que cambia rápidamente (por ejemplo, algunos informes tempranos mezclaron microsieverts con milisieverts, una diferencia mil veces mayor en la dosis)., Otras son más sutiles: la diferencia entre las unidades físicas en bruto que describen la radiación emitida por un material radiactivo (medidas en unidades como curies y becquereles), versus las medidas diseñadas para reflejar las diferentes cantidades de energía de radiación absorbida por una masa de material (medidas en Rad o gray), y las que miden el daño biológico relativo en el cuerpo humano (utilizando rem y sieverts), que depende del tipo de radiación. (Rem, Rad y gray se utilizan como el plural, así como la forma singular para esas unidades)., «saber cuánta energía absorbe tu cuerpo no es suficiente» para hacer estimaciones significativas de los efectos, explica Jacquelyn Yanch, profesora titular del departamento de Ciencia e Ingeniería Nuclear del MIT que se especializa en los efectos biológicos de la radiación. «Eso se debe a que la energía que viene muy cerca», como las partículas alfa, es más difícil de manejar para el cuerpo que las formas que vienen relativamente lejos, como los rayos gamma o los rayos x, dice ella., debido a que los rayos X y los rayos gamma son menos dañinos para el tejido que los neutrones o las partículas alfa, se utiliza un factor de conversión para traducir el rad o gris En otras unidades como rem (de radiación equivalente Man) O sieverts, que se utilizan para expresar el impacto biológico.
entonces, independientemente de qué unidades utilicemos, ¿qué tan alta tiene que ser la exposición antes de que produzca efectos significativos? «Si solo supiéramos la respuesta», dice Yanch. Sabemos, en el extremo superior, qué niveles producen enfermedad por radiación inmediata o muerte, pero cuanto más bajas son las dosis, menos seguros son los datos sobre los efectos., «Hay una gran variación en los niveles de fondo» de radiación en todo el mundo, dice Yanch, pero hasta ahora no se ha realizado ningún estudio que correlacione esas diferencias con los efectos en la salud, como la incidencia del cáncer. «Es muy difícil obtener una buena respuesta a la importancia de los bajos niveles de radiación», dice. Pero si esos efectos fueran grandes, dice, sería obvio, y «no vemos diferencias obvias» en la salud, por ejemplo, en regiones (como partes de China) donde la radiación natural de fondo es diez veces mayor que en las ciudades típicas de Estados Unidos., algunas cosas son claras: una dosis de radiación de 500 milisieverts (mSv) o más puede comenzar a causar algunos síntomas de intoxicación por radiación. Los estudios de aquellos expuestos a la radiación de la explosión de la bomba atómica en Hiroshima mostraron que para aquellos que recibieron una dosis de cuerpo entero de 4,500 mSv, alrededor del 50 por ciento murió de envenenamiento agudo por radiación. A modo de comparación, la radiación de fondo natural promedio en los Estados Unidos es de 2,6 mSv. El límite legal para la exposición anual de los trabajadores nucleares es de 50 mSv, y en Japón ese límite se acaba de elevar para los trabajadores de emergencia a 250 mSv.,
las exposiciones específicas más altas reportadas hasta ahora fueron de dos trabajadores de la planta de Fukushima que recibieron dosis de 170 a 180 mSv el 24 de Marzo, más bajas que la nueva norma japonesa, pero aún lo suficiente como para causar algunos síntomas (los informes dicen que los hombres tenían erupciones en las áreas expuestas al agua radiactiva). «todo lo que sabemos sobre la radiación sugiere que si recibes una dosis determinada de una vez, eso es mucho más grave que si recibes la misma dosis durante mucho tiempo», dice Yanch., La regla general es que una dosis extendida durante un largo período de tiempo es aproximadamente la mitad de perjudicial que la misma dosis administrada de una vez, pero Yanch dice que es una estimación conservadora, y la equivalencia real puede estar más cerca de una décima parte de la de una dosis rápida.,
conversiones básicas:
1 gray (Gy) = 100 rad
1 rad = 10 miligray (mGy)
1 Sievert (Sv) = 1,000 milisieverts (mSv) = 1,000,000 microsieverts (µSv)
1 Sievert = 100 rem
1 becquerel (Bq) = 1 Conteo por segundo (cps)
1 curie = 37,000,000,000 Becquerel = 37 gigabecquerels (GBQ)
para rayos X y rayos gamma, 1 Rad = 1 Rem = 10 MSV
para neutrones, 1 Rad = 5 a 20 rem (dependiendo del nivel de energía) = 50-200 MSV
Para radiación alfa (núcleos de helio-4), 1 rad = 20 rem = 200 MSV