con la famosa frase, «El hombre nace libre, pero está en todas partes encadenado», Rousseau afirma que los estados modernos reprimen la libertad física que es nuestro derecho de nacimiento, y no hacen nada para asegurar la libertad civil por el bien de la cual entramos en la sociedad civil. La autoridad política legítima, sugiere, proviene solo de un contrato social acordado por todos los ciudadanos para su preservación mutua.,
Rousseau llama a la agrupación colectiva de todos los ciudadanos el «soberano», y afirma que debe ser considerado de muchas maneras como una persona individual. Mientras que cada individuo tiene una voluntad particular que apunta a su propio interés, el soberano expresa la voluntad general que apunta al bien común. El soberano solo tiene autoridad sobre asuntos que son de interés público, pero en este dominio su autoridad es absoluta: Rousseau recomienda la pena de muerte para aquellos que violen el contrato social.,
la voluntad general encuentra su expresión más clara en las Leyes Generales y abstractas del Estado, que son creadas temprano en la vida de ese estado por un legislador imparcial, no ciudadano. Todas las leyes deben garantizar la libertad y la igualdad: más allá de eso, pueden variar según las circunstancias locales.
mientras el soberano ejerce el poder legislativo por medio de las leyes, los estados también necesitan un gobierno para ejercer el poder ejecutivo, llevando a cabo los negocios cotidianos., Hay muchas formas diferentes de gobierno, pero se pueden dividir en democracia, aristocracia y monarquía, dependiendo de su tamaño. La monarquía es la forma más fuerte de gobierno, y se adapta mejor a grandes poblaciones y climas cálidos. Mientras que los diferentes estados son adecuados para diferentes formas de gobierno, Rousseau sostiene que las aristocracias tienden a ser las más estables.
el gobierno es distinto del soberano, y los dos están casi siempre en fricción. Esta fricción finalmente destruirá el estado, pero los Estados saludables pueden durar muchos siglos antes de que se disuelvan.,
el pueblo ejerce su soberanía reuniéndose en asambleas regulares y periódicas. A menudo es difícil persuadir a todos los ciudadanos para que asistan a estas asambleas, pero la asistencia es esencial para el bienestar del estado. Cuando los ciudadanos eligen representantes o tratan de comprar su salida del servicio público, la voluntad general no será escuchada y el estado se pondrá en peligro. Al votar en las asambleas, las personas no deben votar por lo que quieren personalmente, sino por lo que creen que es la voluntad general. En un estado saludable, los resultados de estas votaciones deberían acercarse a la unanimidad., Para demostrar que incluso los grandes estados pueden reunir a todos sus ciudadanos, Rousseau toma el ejemplo de la República Romana y sus comitia.
Rousseau recomienda el establecimiento de un tribunado para mediar entre el gobierno y el soberano y el gobierno y el pueblo. En casos de emergencia, dictaduras breves pueden ser necesarias. El papel de la oficina del censor es expresar la opinión pública.
mientras que todos deben ser libres de observar sus creencias personales en privado, Rousseau sugiere que el estado también requiere que todos los ciudadanos observen una religión pública que fomente la buena ciudadanía.