cuando los productos químicos se convirtieron en armas de guerra

la liberación de gas venenoso hace 100 años cambió la cara de la Primera Guerra Mundial y dio a la humanidad una nueva arma de destrucción masiva.

nadie esperaba que el primer ataque con gas de cloro el 22 de abril de 1915 fuera tan exitoso, incluyendo a Fritz Haber, el principal defensor del arma., El científico alemán había propuesto el uso de gas cloro en las tropas aliadas, supervisó su desarrollo como arma, y se dirigió a las líneas del Frente para supervisar la colocación de 5.730 cilindros de gas a lo largo de un tramo de 4 millas de carretera cerca de las trincheras fuera de la ciudad belga de Ypres.

y luego Haber esperado en las líneas del frente durante semanas, hasta que el viento predominante giró hacia el noroeste. Esta brisa caprichosa era la debilidad del arma: necesitaba soplar el gas cloro de los cilindros enterrados en el lado alemán, a través de tierra de nadie, y en las trincheras de los Aliados.,

Fritz Haber

de Haber habían luchado contra su propia batalla para obtener sólo la oportunidad de probar el gas. La mayor parte del Alto Mando alemán era escéptico del gas venenoso como arma. «Vieron el primer ataque de cloro como un experimento en el mejor de los casos, y en el peor, una especie de truco», dice Andrew Ede, historiador de la ciencia en la Universidad de Alberta. Seis meses después de la guerra, Haber había logrado convencer a un solo Comandante en el Frente Occidental para probar el gas cloro., Después de este ataque con cloro mató a más de 1.100 soldados e hirió a muchos más, la falta de apoyo cambió drásticamente.

el primer uso a gran escala de armas químicas ese día en 1915 encendió una carrera armamentista química entre las partes beligerantes. Al final de la Primera Guerra Mundial, los científicos que trabajaban para ambos lados habían evaluado unos 3.000 productos químicos diferentes para su uso como posibles armas; alrededor de 50 de estos venenos se probaron en el campo de batalla, dice Joseph Gal, historiador de química de la Universidad de Colorado, Denver.,

el poder estratégico de las armas químicas en la Primera Guerra Mundial estaba en el terror psicológico que causaron en lugar del número de soldados que mataron: el gas venenoso fue responsable de menos del 1% de las muertes de la Primera Guerra Mundial y alrededor del 7% de sus bajas. Podría haber causado más daño, pero ambas partes desarrollaron rápidamente máscaras de gas protectoras que contenían una amplia variedad de agentes neutralizantes.

a pesar de que el gas venenoso no era un arma eficaz para matar en los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial, su adopción sentó un precedente para el uso de productos químicos para asesinar en masa., En el siglo pasado, el gas venenoso ha matado a millones de civiles en todo el mundo: viajeros en el metro de Tokio, manifestantes antigubernamentales en Siria y personas encarceladas en campos de concentración del Tercer Reich, incluida parte de la propia familia de Haber. Haber y sus colegas tenían tanto control sobre su nueva arma como sobre el viento que soplaba cloro en tierra de nadie el 22 de abril de 1915.

por casualidad, el sitio de pruebas—lo que se conocería como Flanders Fields-también resultó ser de importancia estratégica., Los aliados tenían Ypres, ubicado a unas 25 millas de la costa atlántica y cerca de un importante puerto de suministros. Si los alemanes capturaran Ypres y bloquearan el acceso de los Aliados a su puerto de suministros, eso habría cambiado la «complexión» de la guerra, agrega Ede.

en las primeras semanas de la Primera Guerra Mundial, Alemania había marchado, aparentemente imparable, a través de Bélgica y Francia, ocupando tierras rápida y fácilmente. Pero la defensa aliada se intensificó., En pocos meses, el impulso de Alemania se estancó, y ambos lados se vieron envueltos en una fangosa guerra de trincheras que finalmente se extendió más de 400 millas, desde el Mar del Norte hasta la frontera franco-suiza.

A veces, La Trinchera de un ejército estaba a pocos metros de la de su enemigo; a veces la brecha era tan grande como una milla. Ambos bandos aprovecharon la Revolución Industrial para producir en masa armas que podían matar a corta distancia-granadas, ametralladoras, artillería de proyectiles y más—pero ninguna de las partes beligerantes pudo obtener la ventaja., Haber argumentó que las armas químicas podrían ayudar a poner fin al estancamiento—y a la guerra—en cuestión de meses. Estaba equivocado. La Primera Guerra Mundial continuó durante otros tres años y medio después de que el gas de cloro se desplegara por primera vez cerca de Ypres.

había sido un día de primavera espectacularmente soleado., Luego, a última hora de la tarde, alrededor de las 5:30 PM, soldados alemanes que llevaban una protección rudimentaria de gas abrieron las válvulas de los cilindros de cloro. Lo que surgió fue una «extraña niebla de color amarillo verdoso que parecía extrañamente fuera de lugar en la atmósfera brillante de ese claro día de abril», escribió El soldado canadiense A. T. Hunter en el libro «Canadá en la Gran Guerra Mundial.»El gas comenzó a dirigirse hacia dos regimientos franceses., A la izquierda del gas y de las tropas francesas, los soldados canadienses observaron cómo la nube «llegaba al parapeto, se detenía, se reunía como una ola y se metía en las trincheras», escribió Hunter.

«entonces la curiosidad pasiva se convirtió en un tormento activo: una sensación de ardor en la cabeza, agujas al rojo vivo en los pulmones, la garganta agarrada como por un estrangulador», escribió Hunter. «Muchos cayeron y murieron en el acto., Los otros, jadeando, tropezando, con los rostros contorsionados, las manos gesticulando salvajemente y lanzando gritos roncos de dolor, huyeron locamente a través de las aldeas y granjas y a través de Ypres mismo, llevando pánico a los restos de la población civil y llenando los caminos con fugitivos de ambos sexos y de todas las edades.»

Haber y su equipo científico habían elegido el gas de cloro por algunas razones. Fue ampliamente utilizado en la industria alemana del tinte y por lo tanto ampliamente disponible. El gas también era barato de producir y no desviaba ningún recurso de la producción de armas convencionales necesarias para la guerra, dice Gal de Colorado. Desde un punto de vista práctico, el gas cloro era más pesado que el aire y podía hundirse en las trincheras en lugar de desaparecer en el cielo. Finalmente, el gas era un potente irritante para los ojos, la nariz, los pulmones y la garganta., En concentraciones lo suficientemente altas, las víctimas expuestas morirían de asfixia.

el ataque con gas diezmó dos divisiones francesas, creando una enorme brecha—5 millas de ancho y 2,5 millas de ancho—en las líneas del frente aliado, dice Piet Chielens, conservador del Museo In Flanders Fields, en Ypres. El ejército alemán entonces comenzó a marchar hacia las trincheras vacías. «Lo que vimos fue la muerte total», escribió un joven soldado alemán llamado Willi Siebert en una carta a su hijo. «Nada estaba vivo. Todos los animales habían salido de sus agujeros para morir., You se podía ver donde los hombres se habían arañado la cara, y la garganta, tratando de obtener aliento. Algunos se habían disparado.»

a pesar de la devastación resultante, el ejército alemán no pudo capitalizar su ataque de gas. Sin esperar mucho del experimento, el Alto Mando alemán no había asignado suficientes tropas de respaldo para tomar Ypres, dice Mélanie Morin-Pelletier, historiadora de la Primera Guerra Mundial en el Museo de guerra Canadiense, en Ottawa, Ontario., Entonces la oscuridad comenzó a caer, deteniendo la marcha hacia adelante de los soldados alemanes: no creían que fuera seguro marchar en la noche sin respaldo, y la infantería no tenía protección de gas. «Los soldados alemanes tenían miedo de su propio gas», dice Morin-Pelletier.

mientras tanto, a un lado de la nube, las tropas canadienses parcialmente gaseadas «eran demasiado tercas o demasiado inconscientes del peligro para salirse del camino de la nube después del ataque», dice Ede de Alberta., Ellos y otras tropas aliadas se mantuvieron firmes contra el ejército alemán hasta que las reservas aliadas acudieron al rescate y obligaron a los alemanes a retroceder.

El ataque con cloro puede haber salido de la nada para los soldados en el suelo, pero la idea de la guerra química no era nueva para los estrategas militares. Las armas venenosas se habían utilizado de vez en cuando durante milenios: se desplegaron en la antigua Grecia; los chinos las usaron contra Genghis Khan; y los pueblos indígenas de América del Sur habían utilizado durante mucho tiempo extractos de plantas como veneno en sus dardos., La guerra química y biológica se consideraba una amenaza tan inminente que solo siete años antes del comienzo de la Primera Guerra Mundial, Alemania, Francia, Gran Bretaña y muchas otras naciones occidentales habían implementado un tratado internacional contra las armas venenosas.

durante las primeras semanas de la guerra, las tropas francesas rompieron ese tratado cuando desplegaron granadas de gas lacrimógeno contra soldados alemanes, aunque con pocas consecuencias para las tropas. El ejército alemán también lanzó gas lacrimógeno contra las tropas rusas y Británicas al principio de la guerra., Ambos intentos fracasaron debido a dificultades técnicas: los venenos no se vaporizarían debido al clima frío en un caso, y fueron incinerados por cargas explosivas en el otro. Los comandantes aliados comenzaron a recibir informes de prisioneros de guerra alemanes y otros servicios de inteligencia de que se estaba planeando un ataque de gas más grande, dice Morin-Pelletier, pero «no tenían idea de cómo prepararse.»

aunque la idea de usar armas químicas tenía precedentes, el ataque con cloro gaseoso en Ypres fue un momento decisivo; fue el PRIMERO en desplegar con éxito armas químicas a escala masiva., Al hacerlo, «los alemanes también entregaron a los aliados un golpe de propaganda», escribe Edward M. Spiers en el libro «A History of Chemical and Biological Weapons.»Como un oficial alemán llamado Rudolf Binding escribió después del primer ataque con gas de cloro en Ypres,» No estoy satisfecho con la idea de envenenar a los hombres. Por supuesto, el mundo entero se enfurecerá al principio y luego nos imitará.»

en pocos meses, los británicos tomaron represalias con gas cloro en la Batalla de Loos, en Francia., A medida que se difundían las noticias sobre los ataques con gas, los químicos aliados en Europa y América del Norte se habían movilizado para ayudar a establecer programas de investigación de armas químicas, como el Centro de investigación Porton Down del Reino Unido y lo que se convertiría en el servicio de guerra química de Estados Unidos. Aunque Alemania «tomó la iniciativa repetidamente en la guerra del gas», señala Spiers, al introducir las armas químicas más utilizadas en la Primera Guerra Mundial, a saber, cloro, fosgeno y gas mostaza, los Aliados a menudo se apresuraron a ponerse al día.

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«Es impresionante lo rápido que los Aliados descubrieron cuáles eran los nuevos venenos, generalmente en cuestión de semanas, a veces incluso días», dice Gal. Después de todo, dice, esto fue 1915, mucho antes de la introducción de equipos analíticos de primera categoría.

la rápida respuesta aliada se puede atribuir a una combinación de cosas, explica Ede. En ese momento, Alemania lideraba el mundo en investigación química. Como resultado, muchos químicos internacionales habían pasado un año sabático o parte de su formación en el país., Debido a que habían estado allí, los químicos británicos, estadounidenses y franceses «conocían los productos químicos utilizados en la industria química alemana, por lo que sabían los productos químicos que probablemente se almacenarían y estarían disponibles para ser utilizados como armas», dice Ede. Además, «en ese momento, solo había un puñado de revistas y todo el mundo las leía.»

finalmente, ambas partes en guerra en la Primera Guerra Mundial se dieron cuenta de que el despliegue de gas venenoso de los cilindros era una estrategia poco fiable. «El viento era demasiado difícil de predecir», dice Gal., Como resultado, una abrumadora mayoría de las armas químicas utilizadas durante la guerra fueron desplegadas en algún tipo de proyectil de artillería.

pero introducir estos venenos en los proyectiles planteó algunos problemas importantes, desde el peligro para los trabajadores de la fábrica hasta los desafíos técnicos de transportar las armas a las líneas del frente sin fugas, dice Gal. Las armas químicas que contenían Halógenos, por ejemplo, atacaron los proyectiles que contenían hierro de la artillería de acero. Para abordar este problema, los trabajadores cubrirían los contenedores con plomo, cerámica o vidrio para evitar la corrosión, explica Gal., Los historiadores estiman que entre 35 millones y 66 millones de proyectiles llenos de productos químicos fueron disparados en total, dice Gal. «Son muchos proyectiles venenosos.»

a medida que la tecnología de máscara de gas mejoró, ambos bandos mejoraron en sobrevivir ataques de proyectiles de artillería llenos de veneno, y una vez más los dos bandos llegaron a un punto muerto. Es decir, hasta el verano de 1917, cuando Alemania introdujo el gas mostaza. En un año, los aliados también estaban desplegando el veneno., Pronto conocido como el «rey de los gases de batalla», el gas mostaza es en realidad un líquido aceitoso que puede pasar a través del cuero, el caucho y la mayoría de los textiles. Este líquido produce un vapor tóxico que va más allá de dañar los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones, que son las áreas objetivo de gas estándar que se pueden proteger con una máscara. El gas mostaza también ataca la piel. Y tiene una reacción retardada.

«Los efectos no se hicieron evidentes hasta por 12 horas», escribió John Ellis en «Eye-Deep in Hell: Trench Warfare in World War I.» «Pero luego comenzó a pudrirse el cuerpo, dentro y Fuera. La piel con ampollas, los ojos se volvieron extremadamente dolorosos y comenzaron las náuseas y los vómitos. Peor aún, el gas atacó los bronquios, desprendiendo la membrana mucosa. El dolor era casi más allá de la resistencia y en la mayoría de los casos tuvo que ser atado a sus camas.,»

El gas mostaza causó la mayor parte de bajas por armas químicas en la Primera Guerra Mundial. Las víctimas eran a menudo temporalmente y a veces permanentemente ciegas, y tardaban semanas, a veces meses, en recuperarse, empantanando las instalaciones médicas de primera línea., Cuando el veneno mató, «la muerte tomó hasta cuatro o cinco semanas», señala Ellis.

El gas mostaza también fue persistente durante semanas en el ambiente. Las tropas podrían estar marchando a través de áreas contaminadas, sin saber que estaban siendo expuestas. Después de regresar a sus trincheras o cuarteles, podían contaminar a otros soldados muchas horas antes de que comenzaran sus propias ampollas y ceguera.,

Ypres, que incluyó el primer ataque de gas de la Primera Guerra Mundial.crédito: Richard Lautens / Zuma Press/Newscom

Cuando finalmente se produjo el armisticio en noviembre., 11, 1918-tres años y medio después del primer ataque con gas cloro—125.000 toneladas de gas venenoso habían sido desplegadas por todas las partes beligerantes, con poco beneficio estratégico.

una gran mayoría de los historiadores de la Primera Guerra Mundial argumentan que las armas químicas no tuvieron un efecto decisivo en el resultado de la guerra. Según el Hijo de Haber, Ludwig, un historiador, las armas químicas eran un arma ineficaz y un desperdicio de recursos. Para los militares alemanes, el gas venenoso «no les ganó una batalla, y mucho menos les dio una victoria», escribió Ludwig en «la nube venenosa: la guerra química en la Primera Guerra Mundial.,»

sin embargo, en las secuelas de la posguerra, las armas químicas tenían algunos admiradores notables. Winston Churchill no entendía » esta aprensión sobre el uso del gas.»Argumentó que los gases podrían usarse para incomodar al enemigo y sembrar el terror, no necesariamente para matar. Según el autor Freemantle, » en julio de 1944, cuando era Secretario de Estado de Defensa, escribió un memorándum a la Oficina de guerra solicitando que Alemania Fuera empapada con gas venenoso.

hasta su muerte en 1934, Haber también argumentó a favor de las armas químicas, argumentando que eran más éticas que las armas convencionales., «La guerra química no es ciertamente más horrible que las piezas de acero voladoras; por otro lado, la mortalidad por lesiones de gas es menor», señaló Haber en 1919.

Haber tenía razón en que las ametralladoras, los explosivos de alta potencia y los proyectiles de artillería provocaron muchas más bajas y muertes que las armas químicas: el gas venenoso causó menos del 1% del total de muertes en la Primera Guerra Mundial y menos del 2% de las muertes en la guerra estadounidense. «Estratégicamente, el gas venenoso no fue efectivo», dice Chielens. «Pero desde el punto de vista de los hombres que tuvieron que trabajar con ella—estar expuestos a ella—era un arma terrible.,»Chielens debe saber: cuando era un niño en Bélgica, jugó en los campos de Flandes y creció escuchando a los veteranos locales hablar de la Primera Guerra Mundial. «El terror psicológico sobre el soldado común era inmenso», dice Chielens. «¿Podré soportar esto?»y» ¿cuánto tiempo más puedo aguantar?»eran sentimientos comunes.

la percepción pública de posguerra de la guerra química en el Reino Unido, Alemania y los Estados Unidos fue negativa. «La gente teme al gas de una manera que no teme a las armas convencionales. No creo que se base en ningún análisis racional de las estadísticas del campo de batalla», dice Ede., «Creo que solo se basa en la idea de cómo sería personalmente sufrir un ataque con gas. La percepción pública es que es malvado y antideportivo.»

muchos en el ejército también pensaban que las armas químicas eran antideportivas. En los EE.UU., Peyton March, jefe del Estado Mayor del ejército en 1918, trató de disolver el servicio de guerra química de los EE.UU. (CWS) por motivos humanitarios, pero fracasó después de un fuerte cabildeo de muchos en la empresa química, dice Ede.

para los químicos, «CWS ofreció los laboratorios más grandes, mejor financiados y mejor dotados de personal en América del Norte», señala Ede., «En el corto tiempo que CWS había existido, había gastado más de 8 83 millones», o today 1.1 mil millones en dólares estadounidenses hoy, señala. «Y tenía la capacidad de producir 675 toneladas de agentes químicos ofensivos a la semana.»Era un proyecto de Manhattan antes del proyecto de Manhattan, dice.

el Journal of Industrial & Engineering Chemistry, publicado por la American Chemical Society (que también publica C&EN), fue el portavoz del lobby de armas químicas de la posguerra, dice Ede. El editor de la revista, Charles H., Herty, argumentó a menudo que » la guerra química ha llegado para quedarse.»

incluso una década después del final de la Primera Guerra Mundial, el lobby pro-armas químicas seguía siendo fuerte., Un químico, Harry Holmes, argumentó tanto en el New York Times como en Scientific American que el público tendría menos miedo a la guerra química si se pudiera demostrar científicamente que la defensa contra el ataque era un asunto fácil. «Sugirió que se lanzara gas lacrimógeno en una ciudad pequeña para probar la efectividad del entrenamiento de defensa contra el gas», dice Ede. «Holmes no encontró voluntarios para llevar a cabo su experimento, y tales sugerencias hicieron poco para tranquilizar al público en cuanto a la humanidad de los partidarios del servicio de guerra química.,»

al final, muchos países aliados continuaron su investigación de armas químicas, como en el Reino Unido, en la estación de Investigación de Porton Down, y en los Estados Unidos, eventualmente bajo el paraguas del cuerpo químico del Ejército. Mientras tanto, en Alemania, Haber continuó investigando armas químicas durante la década de 1920, aunque lo hizo en secreto y en contravención directa de los Términos de la rendición de Alemania.

«Haber reconocido después de la guerra que no se podía pensar en la próxima guerra sin preocuparse por las Armas Químicas», dice Ede. Aquí, tenía toda la razón., Hoy, a pesar de que se han redactado y firmado tratados de desarme en materia de armas químicas, como el Protocolo de Ginebra y la Convención sobre las armas químicas, tanto los ejércitos nacionales como los terroristas han seguido desplegando compuestos venenosos contra soldados y civiles.

Si Haber se dio cuenta de que había abierto la caja de Pandora en 1915 y sufrió algún arrepentimiento al respecto, no lo dijo: sostuvo que la guerra química era un arma ética en tiempos de guerra hasta su muerte., Ciertamente, sabía que tratar de deshacer el precedente de la guerra química sería tan difícil como meter gas de cloro en un cilindro enterrado en el barro en los campos de Flandes.