cometa Halley, también llamado cometa Halley, el primer cometa cuyo regreso fue predicho y, casi tres siglos más tarde, el PRIMERO en ser fotografiado de cerca por naves espaciales interplanetarias.
NASA / National Space Science Data Center
en 1705 el astrónomo Inglés Edmond Halley publicó el primer catálogo de las órbitas de 24 cometas., Sus cálculos mostraron que los cometas observados en 1531, 1607 y 1682 tenían órbitas muy similares. Halley sugirió que eran realmente un cometa que regresaba aproximadamente cada 76 años, y predijo el regreso del cometa en 1758. Halley no vivió para ver su predicción hacerse realidad (murió en 1742), pero el cometa fue avistado a finales de 1758, pasó el perihelio (la distancia más cercana al sol) en marzo de 1759, y fue nombrado en honor de Halley. Sus retornos periódicos demostraron que estaba en órbita alrededor del sol y, por lo tanto, que al menos algunos cometas eran miembros del sistema solar.,
los pasajes anteriores del cometa Halley fueron calculados y contrastados con registros históricos de avistamientos de cometas. Algunos han especulado que un cometa observado en Grecia entre 467 y 466 a.c. pudo haber sido Halley. Sin embargo, la fecha generalmente aceptada para su aparición más temprana registrada, que fue presenciada por los astrónomos chinos, fue en 240 AC. El acercamiento más cercano de Halley a la Tierra tuvo lugar el 10 de abril de 837, a una distancia de solo 0,04 unidades astronómicas (AU; 6 millones de km )., Era el gran cometa brillante visto seis meses antes de la conquista normanda de Inglaterra en 1066 y representado en el tapiz de Bayeux de esa época. Su paso en 1301 puede haber inspirado la forma de la estrella de Belén que el pintor italiano Giotto utilizó en su adoración de los magos, pintado alrededor de 1305. Sus pasos han tenido lugar cada 76 años en promedio, pero la influencia gravitacional de los planetas en la órbita del cometa ha causado que el período orbital varíe de 74,5 a poco más de 79 años con el tiempo., Durante el regreso del cometa en 1910, la Tierra pasó a través de la cola de polvo de Halley, que tenía millones de kilómetros de longitud, sin ningún efecto aparente.
NASA/Caltech/JPL
La más reciente aparición del Cometa Halley en 1986, fue muy esperado., Los astrónomos tomaron la primera imagen del cometa con el Telescopio Hale de 200 pulgadas en el Observatorio Palomar en California el 16 de octubre de 1982, cuando todavía estaba más allá de la órbita de Saturno a 11.0 UA (1.65 mil millones de km ) del Sol. Alcanzó el perihelio a 0,587 UA (88 millones de km ) del sol el 9 de febrero de 1986, y llegó más cerca de la Tierra el 10 de abril a una distancia de 0,417 UA (62 millones de km ).,
Kuiper Airborne Observatory/NASA
cinco naves espaciales interplanetarias pasaron por el cometa en marzo de 1986: dos naves espaciales japonesas (Sakigake y Suisei), dos naves espaciales soviéticas (Vega 1 y Vega 2), y una nave espacial de la Agencia Espacial Europea (Giotto) que pasó a solo 596 km del núcleo del cometa. Las imágenes de primer plano del núcleo obtenidas por Giotto mostraron un objeto en forma de papa oscura con dimensiones de aproximadamente 15 × 8 km (9 × 5 millas). Como era de esperar, el núcleo resultó ser una mezcla de agua y otros hielos volátiles y polvo rocoso (silicato) y rico en carbono (orgánico)., Alrededor del 70 por ciento de la superficie del núcleo estaba cubierta por una «corteza» aislante oscura que impedía que el hielo de agua debajo de ella se sublimara, pero el otro 30 por ciento estaba activo y producía enormes chorros brillantes de gas y polvo. La corteza resultó ser muy negra (más negra que el carbón), reflejando solo alrededor del 4 por ciento de la luz solar que recibió de vuelta al espacio, y aparentemente era una capa superficial de compuestos orgánicos y silicatos menos volátiles. La superficie oscura ayudó a explicar la alta temperatura de aproximadamente 360 Kelvin (87 °C ) medida por Vega 1 cuando el cometa era 0.,79 UA (118 millones de km ) del Sol. A medida que el cometa giraba sobre su eje, la tasa de emisión de polvo y gas variaba a medida que las diferentes áreas activas de la superficie salían a la luz solar.
cortesía de H. U. Keller; copyright Max-Planck-Institut für Aeronomie, Lindau, Ger.,, 1986
los encuentros de la nave espacial demostraron que el núcleo del cometa era un cuerpo sólido, en efecto una» bola de nieve sucia», como propuso el astrónomo estadounidense Fred Whipple en 1950. Este descubrimiento puso fin a una explicación alternativa conocida como el modelo de banco de arena, promovido por el astrónomo inglés R. A. Lyttleton de la década de 1930 a la década de 1980, que el núcleo no era un cuerpo sólido sino más bien una nube de polvo con gases adsorbidos.
Las partículas de polvo que se desprenden durante la lenta desintegración del cometa a lo largo de los milenios se distribuyen a lo largo de su órbita., El paso de la Tierra a través de esta corriente de escombros cada año es responsable de las lluvias de meteoros Orionidas y Eta Aquaridas en octubre y mayo, respectivamente.
Se espera que el cometa Halley regrese al sistema solar interior en 2061.