El ácido docosahexaenoico (DHA) es esencial para el crecimiento y el desarrollo funcional del cerebro en los bebés. El DHA también es necesario para el mantenimiento de la función cerebral normal en adultos. La inclusión de DHA abundante en la dieta mejora la capacidad de aprendizaje, mientras que las deficiencias de DHA están asociadas con déficits en el aprendizaje. El DHA es absorbido por el cerebro con preferencia a otros ácidos grasos., El recambio de DHA en el cerebro es muy rápido, más de lo que generalmente se piensa. La agudeza visual de los bebés sanos, a término y alimentados con fórmula aumenta cuando su fórmula incluye DHA. Durante los últimos 50 años, muchos bebés han sido alimentados con dietas de fórmula que carecen de DHA y otros ácidos grasos omega-3. Las deficiencias de DHA se asocian con síndrome de alcoholismo fetal, trastorno por déficit de atención con hiperactividad, fibrosis quística, fenilcetonuria, depresión unipolar, hostilidad agresiva y adrenoleucodistrofia., La disminución del DHA en el cerebro está asociada con el deterioro cognitivo durante el envejecimiento y con la aparición esporádica de la enfermedad de Alzheimer. La principal causa de muerte en los países occidentales es la enfermedad cardiovascular. Los estudios epidemiológicos han demostrado una fuerte correlación entre el consumo de pescado y la reducción de la muerte súbita por infarto de miocardio. La reducción es de aproximadamente el 50% con 200 mg día−1 de DHA de pescado. El DHA es el componente activo de los peces. El aceite de pescado no solo reduce los triglicéridos en la sangre y disminuye la trombosis, sino que también previene las arritmias cardíacas., La Asociación de la deficiencia de DHA con la depresión es la razón de la correlación positiva robusta entre la depresión y el infarto de miocardio. Los pacientes con enfermedad cardiovascular o diabetes tipo II a menudo se les aconseja adoptar una dieta baja en grasas con una alta proporción de carbohidratos. Un estudio con mujeres muestra que este tipo de dieta aumenta los triglicéridos plasmáticos y la gravedad de la diabetes tipo II y la enfermedad coronaria. El DHA está presente en los pescados grasos (salmón, atún, caballa) y en la leche materna. El DHA está presente en niveles bajos en la carne y los huevos, pero no suele estar presente en las fórmulas infantiles., EPA, otro ácido graso de cadena larga n – 3, también está presente en los pescados grasos. El ácido graso n-3 de cadena más corta, el ácido α-linolénico, no se convierte muy bien en DHA en el hombre. Estos ácidos grasos n-3 de cadena larga (también conocidos como ácidos grasos omega-3) ahora están disponibles en algunos alimentos, especialmente en fórmulas infantiles y huevos en Europa y Japón. El aceite de pescado disminuye la proliferación de las células tumorales, mientras que el ácido araquidónico, un ácido graso de cadena larga n-6, aumenta su proliferación. Estos efectos opuestos también se observan con la inflamación, particularmente con la artritis reumatoide, y con el asma., El DHA tiene un efecto positivo en enfermedades como la hipertensión, la artritis, la aterosclerosis, la depresión, la diabetes mellitus de aparición en adultos, el infarto de miocardio, la trombosis y algunos cánceres.