el viernes por la mañana (6 de marzo), la nave espacial Dawn de la NASA llegará a Ceres, convirtiéndose en la primera sonda en orbitar un planeta enano.
Ceres es el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y el planeta enano más cercano a la Tierra. Se espera que Dawn proporcione una gran cantidad de información sobre la evolución y composición de Ceres.,
mientras que el trabajo de Dawn será el primer examen en profundidad de Ceres, los astrónomos han aprendido un poco sobre el planeta enano ya utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el Observatorio Espacial Herschel de Europa y otros instrumentos. Aquí hay siete hechos extraños sobre Ceres.
fue el primer asteroide en ser descubierto
Ceres primero fue descubierto en Enero. 1, 1801 por el astrónomo Siciliano Giuseppe Piazzi. El asteroide fue encontrado después de que Piazzi hiciera un seguimiento de las predicciones matemáticas (más tarde se determinó que eran falsas) de que debería haber un planeta entre Marte y Júpiter.,
Al principio Ceres fue llamado un planeta, pero a medida que se descubrieron más miembros del cinturón de asteroides, Ceres fue degradado a asteroide. Su estatus cambió de nuevo en 2006 cuando fue promovido a planeta enano, una clasificación que comparte con Plutón, que fue degradado de planeta en toda regla ese mismo año en un movimiento que sigue siendo controvertido hoy en día.
fue nombrado después de la diosa romana de la agricultura
Piazzi llamó a su descubrimiento Ceres después de la diosa romana de las cosechas y el maíz. También fue considerada la diosa patrona de Sicilia, según la Enciclopedia Británica., En 1803, el elemento cerio fue nombrado después del planeta enano. El cerio es el más abundante de los metales de tierras raras, dice la enciclopedia, y (entre otras ocurrencias) se encuentra como un producto de fisión de plutonio, torio y uranio.
tiene misteriosos puntos brillantes
mientras el amanecer avanzaba hacia el planeta enano a finales de 2014 y principios de 2015, los astrónomos encontraron dos puntos brillantes sorpresa a unos 19 grados de latitud norte en Ceres, dentro de un cráter. No parece haber montículos o características cerca de estos lugares, lo que sugiere que no son de origen volcánico.,
los puntos brillantes indican un material altamente reflectante, probablemente hielo de agua o sales, dicen los investigadores. Los miembros del equipo Dawn esperan que la nave espacial resuelva el misterio.
Ceres puede tener un vapor de agua de pluma
El Observatorio Espacial Herschel visto recientemente vapor de agua que emana de Ceres. Los penachos parecían ser generados a partir de dos lugares (incluso cerca de donde se encontraron las manchas blancas) y podrían ser un producto de volcanes helados, dijeron los científicos.,
el vapor también puede haber sublimado después de un impacto de meteorito expuesto hielo subsuperficial al espacio. La naturaleza de la pluma es otro misterio que Dawn debe investigar.
Ceres puede albergar un océano subsuperficial
los géiseres de vapor de agua sugerirían la presencia de un océano subsuperficial en Ceres, que podría ser capaz de sustentar la vida tal como la conocemos, dicen algunos científicos.,
se cree que las lunas heladas del Sistema solar exterior, como el satélite Joviano Europa y la luna de Saturno Encélado, tienen océanos subterráneos, que aparentemente se mantienen líquidos por las fuerzas de marea generadas por la gravedad de las lunas vecinas y sus enormes planetas anfitriones. Ceres no experimentaría tales fuerzas de marea, pero posiblemente podría retener algo de calor radiactivo de los elementos en su interior.
es redondo
a diferencia de otros miembros del cinturón de asteroides, Ceres es redondo, porque es lo suficientemente grande como para que la gravedad moldee su forma en una esfera., (Ceres tiene aproximadamente 590 millas, o 950 kilómetros, de ancho. Los científicos también creen que los cuerpos redondos tienden a tener interiores diferenciados, lo que significa que hay diferentes zonas dentro de ellos. Ceres probablemente tiene un núcleo rocoso, un manto helado, tal vez algo de agua líquida subterránea y una capa superior polvorienta.
puede tener una atmósfera
Ceres está relativamente lejos del sol, pero los científicos creen que sus temperaturas superficiales podrían elevarse hasta menos 37 grados Fahrenheit (menos 38 grados Celsius)., Si hay hielo de agua en la superficie, se sublimaría rápidamente, cambiaría directamente a un gas, lo que podría generar una atmósfera alrededor del planeta enano. Dicho esto, hasta la fecha sólo ha habido unas pocas observaciones de posible sublimación. Dawn estará buscando más.
Nota del Editor: El Observatorio de la Comunidad Slooh en línea emitirá un webcast especial de Ceres con vistas en vivo del planeta enano el viernes a partir de la 1 p. m.EST (1800 GMT). Puede verlo en vivo directamente en www.slooh.com, o aquí en Space.com.
sigue a Elizabeth Howell @howellspace, o Space.,com @Spacedotcom. También estamos en Facebook y Google+. Publicado originalmente en Space.com.