i slutningen af fjerde århundrede og begyndelsen af det femte århundrede f.kr., perserne kontrollerede Lilleasien, meget af Sydvestasien, og dele af det sydøstlige Europa. Imidlertid, Ioniske grækere, der boede langs Det Ægæiske Hav i det nuværende Tyrkiet, begyndte at gøre oprør mod deres lokale guvernører med hjælp fra athenerne i det østlige fastland Grækenland. Den ioniske oprør blev besejret i 492 f. kr. den persiske Kong Darius I, som havde ønsket at udvide sit imperium til Europa, søgte at straffe Athenerne for deres handlinger., Han sendte en hær til Grækenland i 492; den erobrede Thrakien i det nordlige Grækenland, men en storm ødelagde dens skibe, da den bevægede sig sydpå. Darius sendte derefter udsendinge gennem Grækenland for at kræve indsendelse; de fleste bystater indsendte, men Athen og Sparta, beliggende i det sydlige Grækenland, nægtede, fører til krig.
En persisk hær ledet af Datis og Artapherne sejlede over Det Ægæiske Hav og erobrede øer, da det bevægede sig mod Athen. Skibene landede ved Marathon, en by beliggende nord for Athen., Den Athenske hær, bestående af 9.000 Athenske soldater og 1.000 Plataean allierede, marcherede op for at møde den persiske hær, og de to parter tilbragte ni dage venter på den anden til at angribe.
selvom Athenerne ventede på, at spartanske styrker skulle ankomme som forstærkninger, bad Miltiades, en af deres 10 generaler, de andre om at starte en offensiv., At skulle overbevise den generelle Callimachos (eller Callimachus) for at vinde støtte til offensiv, Miltiades sagde, ifølge de gamle historiker Herodot, “Med dig nu, det hviler, Callimachos, enten for at bringe Athen under slaveri, eller ved at gøre hende fri til at forlade dig, for hele tiden at mænd skal leve et mindesmærke, som ikke selv Harmodios og Aristogeiton har forladt.”
Callimachus aftalt; Miltiades beordrede sine tropper til at danne en linje og foretage en direkte ladning på perserne, anslået mellem 20.000 og 48.000., De angreb i en Phalan.formation (en tæt pakket rektangulær formation), med hver soldat bevæbnet med et stort spyd, brystplade og stort skjold, der dækkede det meste af hans krop.
selvom perserne havde en større kraft, var deres våben og rustning ringere, og de var ikke forberedt på et direkte angreb. Ifølge Herodotus ‘ konto besejrede flankerne fra den athenske hær perserne og opslugte derefter perserne i centrum. Athenerne vandt slaget og dræbte anslået 6.400 persere, mens de kun tabte 192 mænd (disse tal blev sandsynligvis overdrevet af Herodotus).,
Perserne trak sig tilbage til deres skibe, og sejlede mod Athen, i håb om at nå den forsvarsløse by, før den Athenske hær kunne vende tilbage. Athenerne marcherede dobbelt tid tilbage til byen og nåede den, før perserne gjorde det. Datis og Artapherne besluttede at vende tilbage til Asien snarere end at starte et angreb på byen, og dermed afslutte den persiske invasion af Grækenland.