Grand Fyrstendømmet Moskva fik sin uafhængighed fra den Mongolske Gyldne Horde i det femtende århundrede under Ivan III, den Store, der voldsomt udvidede Moskovitiske område. Hans barnebarn Ivan IV, allerede kendt i sin egen tid som den forfærdelige (betyder ‘fantastisk’) og beskrevet af en samtid som ‘grusom, blodig og nådeløs’, lykkedes som grand prince i en alder af tre., Han overlevede farerne ved sit mindretal under konkurrerende drengere eller adelige, og i 1547, da han var seksten, blev han på sin egen insistering kronet ikke kun grand prince, men Tsar, ‘kejser’, af hele Rusland. Han straks tog aggressiv handling mod Tartarerne i Ka .an, nogle 400 miles syd-øst for Moskva på floden Volga, der vedholdende ransagede Muscovy for plyndre og slaver for markederne i Persien og Tyrkiet. Khanate of ka .an, der var opstået fra opløsningen af Golden Horde, kontrollerede flere vigtige handelsruter og passerne gennem Uralerne til Sibirien., Efter mislykkede forsøg på at bringe det til hæl, byggede Ivan fæstningen svya .hsk på den østlige bred af Volga som en avanceret base. Tilsyneladende var det præfabrikeret, med de nummererede komponenter flød ned ad floden. Han truede nu en hellig krig, som Khan af Ka .an høfligt svarede, ‘Alt er klar til dig her. Vi inviterer dig til festen.’
i August 1552 førte den unge Tsar en russisk hær, måske 150.000 stærk, til at belejre ka .an, en muret og moated by beliggende på en bakke., Han havde infanteri, kavaleri, arebuebusiers, kosakker og mange Tartarer, med tungt artilleri, som blev sendt ned ad Volga. Muscovitterne bombarderede trævæggene med kanon, men til lille effekt, og infanteriangreb blev slået af. Storme og voldsomme regnskyl blæste ned Muscovite telte og vendte deres lejr til mudder. Dette blev sat ned til hedensk magi, og et krucifiks indeholdende et fragment af det sande kors blev bragt til scenen. Der var ikke mere dårligt vejr efter det., Belejringen slæbte og når Tartar fanger var bundet til stakes tæt på væggene i håb om, at deres anbringender kan overtale forsvarerne til at overgive sig, Tartar bo .men bragt til tavshed dem ved at skyde dem. Sappere gravede tunneler under væggene og eksploderede miner, som slog ned dele af forsvaret og sprængte byens vandsystem. Efter næsten seks uger blev ordren givet, og Ivan ‘ s mænd stormede byen, og tsaren fortsatte selv i bøn for en sejr tæt på at skamme sig som en feje., Tartarforsvarerne blev overvældet, mange blev slagtet og Ka .an blev sat i sækken.
Ivan vendte tilbage til en helts velkomst i Moskva og nyheden om, at hans kone havde båret ham en søn og arving, selvom den lille dreng ikke levede længe. I Ka .an blev den muslimske befolkning udvist, og russiske kolonister blev flyttet ind, moskeer blev erstattet af russisk-ortodokse kirker, og Tartarerne i det omkringliggende land blev presset til at konvertere til kristendommen., Fire år senere, i 1556, annekterede Ivan khanatet Astrakhan, længere sydøst, hvilket gjorde hele Volga til en russisk flod og gav Muscovy fuldstændig kontrol over den vigtige handelsrute til Det Kaspiske Hav.