I 1905 Einstein var 26 og produktion fysik papirer, der vil ændre den måde vi tænker om verden i de kommende årtier. Han var ikke helt den vildhårede berømthed endnu:
men i et papir udgivet i Marts 1905 foreslog Einstein, at lys måske ikke var en bølge., Fænomener som den fotoelektriske effekt, skrev han,
forstås lettere, hvis man antager, at lysets energi er diskontinuerligt fordelt i rummet. I overensstemmelse med den antagelse, at blive behandlet her, er den energi en lysstråle spredning ud fra en punktkilde er ikke løbende fordelt over en stadig større plads, men består af et endeligt antal af energi-kvanter, som er lokaliseret på punkter i rummet, der bevæger sig uden opdeling, og der kan kun fremstilles og absorberet som komplette enheder.,
med andre ord kunne lys skabe elektricitet, hvis det opførte sig, nogle gange som en partikel snarere end en bølge. (Dette skal lyde velkendt for alle, der husker fysik klasse.)
kun et afsnit af papiret dækkede den fotoelektriske effekt, men det skitserede, hvordan en lyspartikel kunne levere nok energi på ATN gang til at slå en elektron fra et atom og skabe en elektrisk strøm. Dette viste sig at være lettere at vise eksperimentelt end nogle af de andre ideer, Einstein havde skitseret., Inden for et årti havde Robert Millikan eksperimentelt verificeret ligningen, som Einstein havde brugt til at beskrive den fotoelektriske effekt.
ideen om, at Einstein beskrev i 1905—der vandt Nobelprisen halvandet årti senere—er det, der får dagens solpaneler til at fungere overhovedet. Men det var først i 1954-næsten 50 år senere-at nogen var i stand til at lave en solcelle, der skabte tilstrækkelig strøm til faktisk at køre elektrisk udstyr., Ligesom der er et kløft mellem at observere noget og vide, hvordan det fungerer, er der et kløft mellem at vide, hvordan noget fungerer, og at være i stand til at gøre noget nyttigt med det.