Med den berømte sætning: “mennesket er født frit, men han er overalt i lænker”,” Rousseau hævder, at moderne stater, der undertrykker den fysiske frihed, som er vores fødselsret, og gør intet for at sikre borgernes frihed for skyld, som vi træder ind i det civile samfund. Legitim politisk myndighed, foreslår han, kommer kun fra en social kontrakt, der er aftalt af alle borgere for deres gensidige bevarelse., Rousseau kalder den kollektive gruppering af alle borgere den “suveræne” og hævder, at det på mange måder bør betragtes som en individuel person. Mens hvert individ har en bestemt vilje, der sigter mod sin egen bedste interesse, udtrykker suverænen den generelle vilje, der sigter mod det fælles gode. Den suveræne har kun autoritet over spørgsmål, der er af offentlig bekymring, men på dette område er dens autoritet absolut: Rousseau anbefaler dødsstraf for dem, der overtræder den sociale kontrakt.,
den generelle vilje finder sit klareste udtryk i statens generelle og abstrakte love, som skabes tidligt i denne stats liv af en upartisk, ikke-borgerretgiver. Alle love skal sikre frihed og lighed: ud over det kan de variere afhængigt af lokale forhold.
mens suverænen udøver lovgivningsmæssig magt ved hjælp af lovene, har stater også brug for en regering til at udøve udøvende magt og udføre den daglige forretning., Der er mange forskellige regeringsformer, men de kan groft opdeles i demokrati, aristokrati og monarki, afhængigt af deres størrelse. Monarki er den stærkeste form for regering, og er bedst egnet til store befolkninger og varme klimaer. Mens forskellige stater er egnede til forskellige regeringsformer, hævder Rousseau, at aristokratier har en tendens til at være de mest stabile.
regeringen er forskellig fra den suveræne, og de to er næsten altid i friktion. Denne friktion vil i sidste ende ødelægge staten, men sunde stater kan vare mange århundreder, før de opløses.,
folket udøver deres suverænitet ved at mødes i regelmæssige, periodiske forsamlinger. Det er ofte svært at overtale alle borgere til at deltage i disse forsamlinger, men deltagelse er afgørende for statens velfærd. Når borgerne vælger repræsentanter eller forsøger at købe sig ud af den offentlige tjeneste, vil den generelle vilje ikke blive hørt, og staten vil blive truet. Når man stemmer i forsamlinger, bør folk ikke stemme for det, de ønsker personligt, men for det, de mener er den generelle vilje. I en sund tilstand bør resultaterne af disse stemmer nærme sig enstemmighed., For at bevise, at selv store stater kan samle alle deres borgere, tager Rousseau eksemplet med den romerske republik og dens comitia.
Rousseau anbefaler oprettelsen af en tribunate at mægle mellem regering og suveræn og regering og folk. I nødstilfælde kan korte diktaturer være nødvendige. Censorkontorets rolle er at give udtryk for den offentlige mening. mens alle skal være fri til at observere deres personlige tro privat, foreslår Rousseau, at staten også kræver, at alle borgere overholder en offentlig religion, der tilskynder til godt statsborgerskab.