S slavnou frázi, že „člověk se rodí svobodný, ale je všude v okovech,“ Rousseau tvrdí, že moderní státy potlačit fyzické svobody, které je naše právo od narození, a dělat nic k zajištění občanské svobody, kvůli které jsme se vstoupit do občanské společnosti. Legitimní politické autority, mu napovídá, pochází pouze ze společenské smlouvy dohodnout všechny občany pro jejich vzájemné uchování.,
Rousseau nazývá kolektivní seskupení všech občanů „svrchovaným“ a tvrdí, že by mělo být v mnoha ohledech považováno za jednotlivce. Zatímco každý jedinec má zvláštní vůli, která si klade za cíl svůj nejlepší zájem, panovník vyjadřuje obecnou vůli, která si klade za cíl společné dobro. Panovník má pouze pravomoc nad záležitostmi, které jsou ve veřejném zájmu, ale v této doméně, jeho autorita je absolutní: Rousseau doporučuje trest smrti pro ty, kteří porušují společenské smlouvy.,
obecná vůle najde své nejjasnější vyjádření v obecných a abstraktních zákonech státu, které jsou vytvořeny na počátku života tohoto státu nestranným, ne-občanským zákonodárcem. Všechny zákony musí zajistit svobodu a rovnost: kromě toho se mohou lišit v závislosti na místních okolnostech.
Zatímco suverénní cvičení legislativní moci prostřednictvím zákonů, státy také potřebují vládu, aby cvičení výkonné moci, provádění day-to-obchodní den., Existuje mnoho různých forem vlády, ale mohou být zhruba rozděleny na demokracii, aristokracii a monarchii, v závislosti na jejich velikosti. Monarchie je nejsilnější formou vlády a je nejvhodnější pro velké populace a horké podnebí. Zatímco různé státy jsou vhodné pro různé formy vlády, Rousseau tvrdí, že aristokracie bývají nejstabilnější.
vláda je odlišná od panovníka a oba jsou téměř vždy ve tření. Toto tření nakonec zničí stát, ale zdravé státy mohou trvat mnoho století, než se rozpustí.,
lidé vykonávají svou suverenitu setkáním v pravidelných pravidelných shromážděních. Často je obtížné přesvědčit všechny občany, aby se zúčastnili těchto shromáždění, ale účast je nezbytná pro blaho státu. Když si občané zvolí zástupce nebo se pokusí koupit si cestu ven z veřejné služby, generál nebude slyšet a stát bude ohrožen. Při hlasování na shromážděních by lidé neměli volit to, co chtějí osobně, ale to, co věří, je obecná vůle. Ve zdravém stavu by výsledky těchto hlasů měly přistupovat k jednomyslnosti., Aby dokázal, že i velké státy mohou shromáždit všechny své občany, Rousseau bere příklad Římské republiky a její komitie.
Rousseau doporučuje zřízení tribunátu pro zprostředkování mezi vládou a suverénem a vládou a lidmi. V případě nouze mohou být nutné krátké diktatury. Úlohou cenzorského úřadu je vyslovit veřejné mínění.
Zatímco všichni by měli mít možnost pozorovat jejich osobní přesvědčení v soukromí, Rousseau navrhuje, aby stát také vyžadují, aby všichni občané sledovat veřejné náboženství, které podporuje dobré občanství.