Powhatan byl synem náčelníka údajně vyhnaného z Floridy Španěly. Usadil se ve Virginii, šéf brzy dobyl asi pět místních kmenů a konfederoval je pod jeho vedením. Powhatan zdědil tuto konfederaci a pokračoval v dobývání dalších kmenů, takže v době kolonizace Jamestownu vládl asi 30 kmenů, které obsahovaly asi 8 000 lidí.
Powhatan se sídlem ve Werowocomoco, vesnici na severní straně řeky York 15 mil od Jamestownu., Jeho domov však byl u vodopádů řeky James (poblíž dnešního Richmondu). Toto místo bylo známé jako Powhata, tak ho angličtí kolonisté nazývali Powhatan.
jako šéf této konfederace byl Powhatan známý tím, že vládl s přísnou disciplínou. Byl prý velmi krutý vůči vězňům a vždy udržoval osobní stráž 30 až 40 válečníků. Měl několik manželek, 20 synů a 10 dcer, z nichž jedna byla Pocahontas.
v roce 1607 byl Powhatan popsán Johnem Smithem jako „vysoký, dobře proporcionální muž“ se šedými vlasy a tenkými vousy, kteří o něm měli auru smutku., Časní kolonisté přišli do Powhatanu prosit o kukuřici, pro, jak později řekli Domorodí Američané, byli ještě příliš slabí na to, aby ji ukradli. Powhatan byl podezřelý z nováčků a odmítl jim prodat kukuřici. Nařídil přepadení malých stran Angličanů a na polích bylo zavražděno několik dělníků.
V roce 1608, podle příběhu z diskutuje pravosti, Kapitán John Smith byl zajat a měl být utlučen k smrti, když on byl zachráněn Powhatan dcerou Pocahontas. Tento incident nezměnil Powhatanův postoj k Angličanům., Ani jeho korunování, když v roce 1609, na příkaz Virginské společnosti, kapitán Christopher Newport, za použití zlacené koruny přinesené z Anglie za tímto účelem, korunoval Powhatanského „císaře Indiánů.“John Smith řekl, že Powhatan ocenil dary, které obdržel, ale mohl být přesvědčen jen s obtížemi, aby se sklonil, aby nechal korunu položit na hlavu.
v roce 1610 Smithův neúspěšný pokus o zachycení Powhatanu vyvolal indickou odplatu. V roce 1613 však Samuel Argall zajal Pocahontas a držel ji jako rukojmí za dobré chování konfederace Powhatan., Následovalo neklidné příměří.
v roce 1614 požádal John Rolfe, jeden z anglických osadníků, aby se oženil s Pocahontasem. Guvernér Sir Thomas Dale souhlasil s manželstvím, stejně jako Powhatan,a to se konalo v Jamestownu v červnu. Powhatan nevěřil kolonistům dostatečně, aby se zúčastnili svatby, a poslal svého bratra na jeho místo.
s manželstvím Pocahontas a Rolfe, Powhatan učinil formální smlouvu o míru s angličtinou, kterou držel až do své smrti v dubnu 1618., Byl následován jeho druhým bratrem Itopatinem (nebo Opitchepanem), který za pár krátkých let šel znovu do války s osadníky Virginie.