člověka, který trpí MDD musí mít buď depresivní nálada nebo ztráta zájmu nebo potěšení při každodenních činnostech důsledně po dobu nejméně 2 týdnů a pět nebo více příznaků popsaných níže. Pocity smutku, prázdnoty nebo apatie musí odrážet změnu od obvyklé nálady člověka a způsobit klinicky významné potíže, postižení nebo zhoršení každodenního fungování, včetně práce, sociálních aktivit a dalších oblastí fungování.,
depresivní nálada způsobená drogami, alkoholem nebo léky se nepovažuje za závažnou depresivní poruchu. Také depresivní nálada způsobená obecným zdravotním stavem; například hypotyreóza se nepovažuje za MDD. Hlavní depresivní porucha obvykle není diagnostikována u osoby, která má v anamnéze manické, hypomanické nebo smíšené epizody (např. bipolární porucha) nebo pokud je depresivní nálada lépe zohledněna několika dalšími psychiatrickými poruchami., Diagnóza velké deprese se také neprovádí, pokud osoba truchlí nad významnou ztrátou v životě
MDD je charakterizována přítomností většiny těchto příznaků:
- depresivní nálada většinu dne, téměř každý den, jak je naznačeno buď Subjektivní zprávou (např. U dětí a dospívajících to může být charakterizováno jako podrážděná nálada.,
- výrazně snížil zájem nebo potěšení ve všech nebo téměř všech činnostech většinu dne, téměř každý den
- významná ztráta hmotnosti, pokud není dieta nebo přírůstek hmotnosti (např.,za měsíc), nebo snížení nebo zvýšení chuti k jídlu téměř každý den
- Nespavost nebo hypersomnie téměř každý den
- Psychomotorický neklid nebo retardace téměř každý den
- Únava nebo ztráta energie téměř každý den
- Pocity bezcennosti nebo nadměrné nebo nevhodné viny, téměř každý den
- Snížená schopnost myslet nebo se soustředit, nebo nerozhodnost, téměř každý den
- Opakující se myšlenky na smrt (ne jen strach z umírání), opakující se sebevražedné myšlenky bez konkrétního plánu, nebo pokus o sebevraždu nebo konkrétní plán pro spáchání sebevraždy