Colin Luther Powell se narodil v Harlemu v roce 1937. Jeho rodiče byli Jamajští přistěhovalci, kteří zdůraznili důležitost vzdělání a osobního úspěchu., Powell vyrostl v Jižním Bronxu, jsoukde absolvoval střední školu, aniž by vytvořil nějaké definitivní ambice nebo směr v životě. Vstoupil do City College of New York studovat geologii, a to bylo tam, na jeho vlastní účet, že našel jeho povolání, když se připojil k výcvikovému sboru rezervních důstojníků (ROTC). Stal se velitelem přesného vrtacího týmu své jednotky a absolvoval v roce 1958 na vrcholu své třídy ROTC s hodností kadetního plukovníka, nejvyšší hodnosti ve sboru., Powell byl pověřen druhým poručíkem v armádě Spojených států a byl jedním z 16 000 vojenských poradců vyslaných prezidentem Kennedym v roce 1962 do Jižního Vietnamu. V roce 1963 byl poručík Powell zraněn pastí punji-stick při hlídce vietnamské hranice s Laosem.
získal Purpurové srdce a později toho roku bronzovou hvězdu. Powell sloužil druhé turné služby ve Vietnamu v letech 1968-69. Během tohoto druhého turné byl zraněn při havárii vrtulníku., Navzdory vlastním zraněním se mu podařilo zachránit své kamarády z hořícího vrtulníku a získal medaili vojáka. Celkem získal 11 vojenských vyznamenání, včetně legie zásluh. Powell získal titul MBA na George Washington University ve Washingtonu, DC, a poté, co byl povýšen na majora, získal stipendium Bílého domu. Powell byl přidělen do úřadu pro řízení a rozpočet během vlády prezidenta Nixona a tam udělal trvalý dojem na ředitele a zástupce ředitele kanceláře: Caspar Weinberger a Frank Carlucci., Oba tito muži měli vyzvat Powella, když sloužili jako ministr obrany a poradce pro národní bezpečnost, respektive za prezidenta Ronalda Reagana.
Powell, nyní plukovník, následoval jeho termín jako Bílý dům kolega se službou jako velitel praporu v Koreji a se zaměstnaneckou prací v Pentagonu., Po studiu na armádní válečné škole byl povýšen na brigádního generála a velel brigádě 101.výsadkové divize. Ve správě prezidenta Jimmyho Cartera byl Powell asistentem náměstka ministra obrany a tajemníka energetiky. Byl povýšen na generálmajora. Znovu pomáhal franku Carluccimu na Ministerstvu obrany při přechodu z administrativy prezidenta Cartera na prezidenta Ronalda Reagana.,
Powell sloužil jako asistent velitele a zástupce velitele pěší divize v Coloradu a Kansasu, než se vrátí do Washingtonu, aby se stal senior vojenského asistenta Ministra Obrany Caspar Weinberger, koho on pomáhal v invazi do Grenady a letecké údery proti Libyi., Powell byl vyzván, aby svědčil před Kongresem na soukromém zasedání o tajné přepravě amerických zbraní do Íránu; byl jedním z pouhých pěti osob v Pentagonu, kteří věděli o operaci. Powell nebyl v této věci zapleten do žádného protiprávního jednání.
V roce 1986, Powell odešel z Washingtonu, aby sloužil jako velitel Pátého Sboru ve Frankfurtu nad mohanem, Německo, ale byl odvolán do Washingtonu, aby sloužil jako zástupce Frank Carlucci, nyní Poradce pro Národní Bezpečnost., O rok později byl Carlucci jmenován ministrem obrany a Powell, nyní generálporučík, převzal carlucciho bývalý post. Jako poradce pro národní bezpečnost koordinoval technický a politický personál během setkání prezidenta Reagana se Sovětským prezidentem Gorbačovem. Byl prvním Afroameričanem, který v této pozici sloužil, protože od té doby byl v každé kanceláři, kterou zastával.
v roce 1991 se Powell stal národní postavou během úspěšných operací pouštního štítu a Pouštní bouře, která vyhnala iráckou armádu z Kuvajtu., Generál Powell pokračoval jako předseda společných náčelníků během prvních měsíců Clintonovy administrativy, veřejně nesouhlasí s prezidentem Clintonem ohledně prezidentova plánu umožnit homosexuálům a ženám sloužit v armádě, ačkoli nakonec přijal kompromis v této otázce. Powell krátce nato odešel z armády a vrátil se do soukromého života., V roce 1994 se Powell připojil k bývalému prezidentovi Carterovi a senátorovi Samovi Nunnovi na poslední chvíli mírovou expedici na Haiti, která vyústila v konec vojenské vlády a mírový návrat k moci zvolené vlády této země.
ve svých letech vojenské služby generál Powell nikdy nezveřejnil své politické sympatie; byl registrován k hlasování jako nezávislý., Ačkoli bylo známo, že podporoval kampaň prezidenta Lyndona Johnsona z roku 1964, demokrat, sloužil v republikánské i demokratické správě. V 90. letech vedla velká popularita generála mnoho lidí k tomu, aby ho naléhali, aby kandidoval na prezidenta.
v roce 1995 generál Powell oznámil, že se zaregistroval jako republikán, a když následující rok hovořil na Republikánském sjezdu, dostal bouřlivé ovace. Přestože se nevzdal budoucího politického angažmá, odmítl se ucházet o volitelnou funkci.
v roce 1997 se vrátil do své alma mater, City College of New York, aby otevřel Colin Powell Center for Policy Studies a nabídl vysoce úspěšným studentům CCNY příležitost připravit se na kariéru v politice a veřejné službě., Po zbytek desetiletí pokračoval ve své práci s mladými lidmi jako předseda amerického slibu: Aliance pro mládež.
v roce 2001 jmenoval nově zvolený prezident George W.Bush Colina Powella ministrem zahraničí. V té době to byla nejvyšší hodnost, kterou kdy držel Afroameričan ve vládě Spojených států., Ve svých prvních měsících ve funkci získal Colin Powell chválu za jeho efektivní správu ministerstva zahraničí a srdečné vztahy s ostatními vládami. Po teroristických útocích z 11.září 2001 se tajemník Powell ujal vedoucí role při shromažďování amerických spojenců pro vojenskou akci v Afghánistánu.,
To bylo hlásil, že Powell měl vážné obavy o Prezidenta Bushe následné plánu na invazi do Iráku a svržení režimu Saddáma Husajna., Nicméně Powell se objevil před Radou bezpečnosti OSN, kde předložil důkazy, které dokazují, že Irák v rozporu s rezolucemi OSN skrýval pokračující program rozvoje zbraní. Powellovo svědectví bylo nápomocné při přesvědčování mnoha členů amerického Kongresu, aby podpořili vojenskou akci proti Iráku. Některé z těchto důkazů bylo později zdiskreditováno, a když se Americké síly nalezen žádný důkaz o zbrojním programu, v Iráku, Ministr Powell byl podroben tvrdé kritice., Krátce po znovuzvolení prezidenta Bushe v roce 2004 odstoupil Powell z funkce ministra zahraničí.
přestože po své rezignaci udržoval nízký veřejný profil, Colin Powell občas nabídl ostrou kritiku vedení války v Iráku., V roce 2008 Odmítl podpořit žádného republikánského kandidáta na prezidenta. Jen několik týdnů před prezidentskými volbami v letech 2008 a 2012 však oznámil podporu demokratickému kandidátovi Baracku Obamovi. V roce 2016 v e-mailech uniklých hackerem nabídl Colin Powell neokoukané a vysoce negativní názory na oba prezidentské kandidáty Donalda Trumpa a Hillary Clintonovou.